因为大多数气体很难直接观察，他们常被通过其四个物理属性或宏观性质来描述[[ ： 压强]]、[[体积]]、粒子数目（化学家用[[摩尔]]来表示）和温度。这四个属性被许多科学家（如[[罗伯特·波义耳]]、[[雅克·查理]]、[[约翰·道尔顿]]、[[约瑟夫·路易·盖-吕萨克]]、[[阿莫迪欧·阿伏伽德罗]]等）通过不同的气体和不同的装置来反复观察过。他们的仔细研究最终形成了描述这些属性的数学关系的理想气体定律。

气体与[[ 液体]] 和[[ 固体]] 的显著区别就是气体粒子之间间隔很大。这种间隔使得人眼很难察觉到无色气体。气体与液体一样是流体：它可以流动，可变形。与液体不同的是气体可以被压缩。假如没有限制（容器或力场）的话，气体可以扩散，其体积不受限制，没有固定。气态物质的原子或分子相互之间可以自由运动。