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卡宾枪源于19世纪拿破仑战争中法国卡拉宾骑兵（法语：carabinier）所使用的一种短铳，其词源来自于古法语carabin（意思是“持铳的士兵”）。在许多的情况下，卡宾枪只是同型普通步枪的缩短型，以牺牲精度和威力来换取机动性。原先卡宾枪主要是供骑兵和炮兵装备使用 <ref>[https://www.sohu.com/a/255077363_100235341 什么是卡宾枪? 为什么特种部队喜欢使用卡宾枪?]，搜狐，2018-09-20 </ref> 。

有一种特殊类型的卡宾枪是手枪口径卡宾枪（pistol-caliber carbine，简称PCC） <ref>[https://www.sohu.com/a/360878398_99972642 军事丨近年美国很流行采用，手枪口径卡宾枪，代替霰弹枪 ]，搜狐，2019-12-17 </ref> ，在19世纪中期金属壳子弹普及后就开始出现，主要用来“配合”当时市面上热卖的转轮手枪，让美国旧西部的牛仔和执法官能用同样的随身弹药打出更好的精度和威力。比较经典的组合就是.44-40或.38-40口径的温彻斯特步枪和柯尔特单动式陆军转轮手枪相互配用。这种趋势一致延续进入了20世纪，比如使用.38 Special/.357 Magnum的温彻斯特1894型和使用.44 Special/.44 Magnum的马林1894型杆动卡宾枪。