11时34分，机员与[[迈阿密国际机场]]的[[塔台]]取得联系，塔台告知401号班机停留在2000英尺待命，机长此时亦下令放下飞机[[起落架]]。可是，机员发现显示机鼻起落架的灯号没有亮起。机长于是下令副机师及飞航[[工程师]]集中处理起落架的问题（但机长自身却未驾驶飞机或监控仪器）。此时，他们各人都没有发现飞机正在慢慢下降，亦由于他们太专注灯号问题，竟没有留意到飞机因高度下降在2000英尺以下而响起的警号 <ref>[http://www.docin.com/p-565902415.html 美国东航401航班空难 ]，豆丁网 </ref> 。

[[美国国家运输安全委员会]]（NTSB）的调查员在聆听飞行记录仪后对话录音后，得知机长集中精神处理起落架是否放下的问题，但一直没有留意飞行高度不断下降导致空难。因此，调查员认为机员失误是空难主因。其后发现，显示起落架放下的灯号只是因[[灯泡]]烧掉而没有亮起，导致机员不确定起落架是否已经放下，因而急于找寻解决方法，加上当时飞机正在夜间飞行，机员全然不知道飞机下降高度。尽管飞机的警报系统响号响起，但由于这个警报被放置在飞航工程师的面板前，与驾驶员所在位置有一段距离，所以被忽略；而且所有机员过度专注于眼前灯泡维修的问题。这是401号班机坠毁的主因 <ref>[https://www.sohu.com/a/220884676_332162 一个故障的灯泡酿成的空难 致101人遇难的东方航空401号航班|空难改变航空史98 ]，搜狐，2018-02-04</ref> 。航管员是唯一有发现飞机下降高度的人，但当时[[雷达]]高度显示常出现短暂错误，以及当时航空法规是航管不负责维持飞机高度，因此航管并未告知飞机高度正在下降，亦未询问飞机实际高度，这也是之后机师没发现飞机高度下降的原因之一。