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邹衍认为“五德”指五行木、火、土、金、水所代表的五种德性。“终始”指“五德”的周而复始的循环运转。邹衍常常以这个学说来为历史变迁、皇朝兴衰作解释。后来，自明太祖[[朱元璋]]始的皇朝最高统治者常常自称“奉天承运皇帝”，当中所谓“承运”就是意味着五德终始说的“德”运。 从开天辟地开始，社会按照五德转移的次序进行循环，一个朝代以一德为主，每一德都盛衰有时。德盛，朝代兴旺；德衰，朝代灭亡。所以人类社会的历史是按照五行相生相克的[[规律]]循环向前的 <ref>[https://www.pinshiwen.com/wenfu/ys/20191119253885.html 邹衍的人物小记与主要思想]， 品诗文网</ref> 。

据《[[汉书]]·[[艺文志]]》，邹衍著了《邹子》49篇和《邹子终始》56篇 <ref>[http://www.360doc.com/content/20/0128/20/18841360_888376647.shtml 百家争鸣：喜好谈天的邹子]，360个人图书馆，2020-01-28 </ref> 。《史记·孟子荀卿列传》则说他著作“《终始》、《大圣》之篇十余万言”，还有一本《主运》。