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奥尔梅克文明于公元前1200年左右产生于中美洲圣洛伦索高地的[[热带丛林]]当中。圣洛伦索是早期奥尔梅克文明的中心，在繁盛了大约300年后，于公元前900年左右毁于暴力。其后奥尔梅克文明的中心迁移到靠近[[墨西哥湾]]的拉本塔。奥尔梅克文明最终在公元前400年左右消失，为爱比奥尔梅克文化所取代。其消失的具体原因尚不得知，但它影响了大量的中美洲文明。奥尔梅克文明的许多特征，如[[金字塔]]和[[宫殿]]建造，[[玉器]]雕琢，美洲虎和[[羽蛇神]]崇拜也是后来中美洲各文明的共同元素。大多数学者认为奥尔梅克文明是玛雅、萨波特克、提奥提华坎等文明的母体 <ref>[http://www.52shijing.com/lsjm/82679.html 奥尔梅克文明是怎样的？为何说奥尔梅克文明是美洲文明之母？]，吾爱诗经网，2019-8-14</ref> 。但也有人认为奥尔梅克文明和其他中美洲文明的关系是姐妹关系。

奥尔梅克人创造了大量的建筑和雕塑作品。他们用石头建造巨大的宫殿和金字塔，在玉石上进行精美的雕刻，制作了大量的[[陶器]]。奥尔梅克人最著名的艺术作品莫过于“奥尔梅克巨石头像 <ref>[https://www.sohu.com/a/233530002_100141076 被历史遗忘的宠儿，那充满奇幻色彩的半人半虎奥尔梅克巨石头像！]，搜狐，2018-05-31</ref> ”。这些在[[花岗岩]]上雕出的高达10英尺的巨大人头像显示了奥尔梅克人高超的[[技术]]水平。人头像都带有古怪的头盔；人脸具有东方人面部特征，部分却具有非洲人的面部特征。奥尔梅克文化奠定了中美洲古文明的基础。