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出生於[[田納西州]]查塔努加，史密斯在貧窮和默默無聞中長大。父親在她還很小的時候就去世了，九歲的時候，她的母親和一個兄弟也去世。她的姐姐Viola負責照顧她及兄弟姐妹長大。為了賺錢供自己貧困的家庭，史密斯和她的哥哥安德魯開始了街頭賣藝的生活,哥哥彈吉他時，她負責唱歌跳舞。大約在1913年，她與馬·雷尼（Ma Rainey）是最早的藍調歌手之一合作，她從那裡接受了一些培訓, 然後就跟著樂團遍歷南方各州，在帳篷，酒吧和劇院裡唱歌。1920年以後，她回到了 [[ 費城 ]] ，哥倫比亞唱片公司的代表克拉倫斯·威廉姆斯（Clarence Williams）第一次在那兒聽到了她的聲音。於是她正式進入了音樂界