每一个国家通常只设立一个首都，因为政府通常会将其重要机关集中在首都地区，以方便政府高层行政和管理，但亦有例外。一些国家有多个首都，一些甚至没有。有时候，实际的首都和法定的首都由于某些原因并不在同一个[[城市]]。譬如，一个称为“首都”的城市，实际上并非中央政府所在地。反之，所谓的正式“首都”虽然是[[中央政府]]的所在地，但可能不是政治决策的地理中心。故此，“行政首都”一般被认定为是该国的“国家首都”。