斷層滑動開始的點稱為地震的焦點。斷層破裂始於焦點，然後沿斷層表面擴展。當應力變得不足以繼續破壞斷層（因為岩石更堅固）或破裂進入韌性材料時，破裂就停止了。地震的程度與斷層破裂的總面積有關。大多數地震很小，破裂尺寸小於震源深度，因此破裂不會破壞地表，但是在高強度破壞性地震中，地表破裂是常見的。[3] 大地震中的斷裂破裂可能會延伸超過100公里（62英里）。當斷層單側破裂時（震中在斷層末端或附近），沿斷層的一個方向波會更強。