《盐铁论》以对话体方式，记载前81年盐铁会议上，贤良文学与丞相、[[御史大夫]]之间的辩论 <ref>[http://news.ifeng.com/c/7fZVG6blQtZ 怎样读《盐铁论》：这是历史上一场大型的辩论会]，凤凰网，2018-08-07</ref> 。桓宽整理润饰与会者会议后所作的记录，集结成书。有学者认为，书中夹杂了桓宽自己的创作和意见，并非完全是盐铁会议的实际记录。

《盐铁论》现存最古版本刊于[[明代]]初年，其次是1501年的涂祯本，两者俱现藏[[中国国家图书馆]]。最有价值的现代版本，则是王利器《盐铁论校注》 <ref>[https://book.douban.com/subject/30190487/ 盐铁论校注]，豆瓣</ref> ，1958年初版。