麒麟是中國古代傳說中的一種神獸，早在[[周代]]的典籍當中就有記載，《[[禮記]]》中將「麟、鳳、龜、龍」稱作「[[四靈]]」，其中更對麒麟有著特別的崇拜，將它視為「四靈之首，百獸之先」。《[[爾雅]]》中對麒麟的解釋是「麋身，牛尾，一角」；《[[說苑]]》中的解釋是「麋身一角，圓頂牛尾」，除此之外，眾多古代文獻典籍中對麒麟都有過各種各樣的解釋，單單身體部分，有的說像麋鹿，有的說像馬，有的說像獐。無論如何，此時的麒麟始終出現在中國古時人們的想像中。

麒麟作為藝術形象首先出現在早期陵墓的[[石刻]]上，至遲到[[秦]][[漢]]時期，麒麟作為仁獸在陵墓裝飾中常常被應用起來。漢代畫像磚上的麒麟與[[鹿]]非常相似，頭生一角，角上還有圓球或者三角狀的描繪，可能是用來表示麒麟的角為肉角，有人認為麒麟這樣的形象與兩漢時期對外交流中，來自西亞等處異域動物有很大關係。到了[[魏]][[晉]][[南北朝]]時期，麒麟的形象更加豐富，甚至有些麒麟身上增加了雙翼，刻畫了蓮花紋，與此時佛教盛行等不同的文化背景相關。唐代的麒麟儘管少用於陵墓，但在其他建築，甚至官服上都被引用起來。

宋朝時隨著中外交流的頻繁，尤其是海上絲綢之路的興盛，讓很多更遠的動物出現在史籍記載中。[[南宋]]人[[趙汝適]]《[[諸蕃志]]》中記載了一個叫作「[[弼琶國]]」有一種叫作「[[徂蠟]]」的動物，狀如駱駝，而大如牛，膚色黃，前腳高五尺，後低三尺，頭高向上，皮厚一寸。其實這裡的「徂蠟」是阿拉伯語「zarafa」的變音，意思是[[長頸鹿]]，這裡的弼琶國相當於今天的非洲[[索馬利亞]]沿岸，在索馬利亞語中長頸鹿被稱為「giri」，發音很像麒麟，於是漸漸地國人便把麒麟與長頸鹿對應起來了。

古人喜愛麒麟，是與傳說中賦予在它身上的優秀品質分不開的。古時人們稱它為「仁獸」，在《[[說苑]]》中曾這樣解釋：「含仁懷義，音中律呂，行步中規，折旋中矩，擇土而後踐，位平然而後處，不群居，不旅行，紛兮其質文也，幽問循循如也」，體現了麒麟的仁厚氣質和謙謙風度。而對統治者而言，麒麟的出現代表著天下一統，太平盛世的祥瑞，因此更給了它以倍加推崇的地位。在民間，更將麒麟看作家族興旺，子孫賢良的象徵，麒麟送子的說法就是真實的寫照。