河流是[[水]]循环的一环。河流中的水主要来自其流域降水形成的地表径流和其他诸如地下水补给、泉以及自然积[[雪]]（比如[[冰川]]）存水融化。[[河流水文学]]是研究河流的科学，湖沼学则是研究内陆水体的科学。

==形成==

[[地球]]上的水资源有97％为海水，其中淡水仅以3％存在，其中约以三分之二为冰河，人类可使用的淡水仅占全球水资源的0.8%。

河流的补给源自于源头的降水或融雪，然而除了直接流入地表外，也有一部分的水渗入土壤成为地下水。雨和雪，只是暂时性的水源补给，主要还是以地下水持续河流水源。大部分的地表水最终将流入海或湖泊。而其余的，就在[[大气]]中通过从地表蒸发成水汽或渗透为[[地下水]]。

河道并不是永久性的结构，在自然状态下，经过水的每一个动作，造成[[侵蚀]]、搬运经历过长久时间后，河川形状终将改变。尤其是达到老年期时准平原的侵蚀更是显著。然而河流往往不只一脉，而是呈现树枝状结构，通常包括支流和干流，此外有很多河流不止一个两个支流河道口。