早在15世纪，文莱和菲律宾南部一带的商人已经把这个地方称为沙巴。然而，英国人于1881年统治沙巴后，就把地名改为北婆罗洲（North Borneo）。直至1963年，沙巴成为马来西亚的一分子，才恢复固有名称。