汉语拥有极长且连续之[[历史]]记录。古代的汉语有三个明显的发展阶段：以先秦时代为核心的上古汉语，其语音体系一般称[[上古音]]<ref>[http://ling.cass.cn/bsgk/bsgk_jgsz/bsgk_jgsz_lsyyxyjys/201803/t20180305_3866458.html 2017年度上古汉语研究学科发展报告（上古音部分）]， [[ 中国 ]] 社会科学院语言研究所，2018-03-05</ref>，以[[诗经]]和形声字的古韵推测，文字为[[甲骨文]]、[[金文]]和[[篆书]]；以唐代和宋代为核心的中古汉语 ，其语音体系一般称[[中古音]]，为等韵和韵图所记录，文字为楷书；以明末清初为核心的近代汉语。亦有人分成先秦、两汉[[六朝]]、唐宋、元明清四个阶段。古代汉语在不同阶段最明显的差别是语音，而上古汉语还有[[文字]]也与后世不同。狭义的古代汉语的面貌大体上和中古汉语一致，因为这是古代汉语发展最繁荣、影响力最大、产生最多代表性作品的时期。

[[汉字]]是汉语的文字书写系统，又称汉文、华文、中文、唐文，在[[中华民国]]又称为国文，是一种意音文字，表意之同时也具一定表音功能。汉语属分析语，且声调辨义。汉语包含书面语及口语两部分，古代书面语称为[[文言文]]，现代书面语一般指官话[[白话文]]，即使用标准官话语法、词汇的中文通行文体。粤港澳等地又流行夹杂文言文、官话 [[ 白话文 ]] 及[[粤语]]白话文的三及第文体，吴语区亦偶有人书写吴语白话文。