武汉大学横跨三个世纪，有120年的历史，其在20世纪的巅峰出现在1930年代和1940年代暨国立武汉大学时期。这段时期尽管战乱不断、经费紧张、环境简陋、条件艰苦，却见证了中国高等教育十余载的辉煌。1937年，国立北京大学、国立清华大学、国立中央大学、国立浙江大学、国立武汉大学五所中国顶尖国立高校在全国进行统一招生考试，简称五大名校联考。此即民国五大名校名称的来历。1940年代，为躲避战乱内迁中国西南地区的国立西南联合大学（云南昆明）、国立中央大学（重庆）、国立浙江大学（贵州遵义）和国立武汉大学（四川乐山）四所国立高校，被并称为“民国四大名校”。1948年，英国牛津大学致函国民政府教育部，确认包括国立北京大学、国立清华大学、国立中央大学、国立浙江大学、国立武汉大学、私立南开大学以及协和医学院的文理科学士毕业生成绩平均在八十分以上者，享有“牛津之高级生地位”。1995年，美国《科学》周刊曾评出了中国13所最杰出的大学，其中武汉大学位列第六。