李膺最初被举为孝廉，又被司徒胡广征辟，举高第。后升任青州刺史，青州的郡守县长害怕他的严明，大多弃官而去。历任渔阳、蜀郡太守。又转护乌桓校尉，屡次击破犯境的鲜卑，因公事免职。永寿二年(156年)，鲜卑犯境，桓帝起用李膺为度辽将军，羌人闻讯，都感到畏服，李膺因而声威远播。后入朝为河南尹，因检举不法，被诬陷免官，得应奉上疏援救被赦免。又升任司隶校尉，使众宦官感到畏惧。"党锢之祸"时，李膺遭到迫害下狱，后被赦免回乡。陈蕃、窦武图谋诛杀宦官时，起用李膺为永乐少府，二人遇害后，再被免职。建宁二年(169年)，"第二次党锢之祸"，李膺主动自首，被拷打而死，终年六十岁。