曹錕出生于一个贫穷的驶船家庭，是六个兄弟姐妹中的第三个，属于社会地位比较低的阶层，在他的政治和军人生涯中他也因此经常受耻笑，其父雖然生活拮据，但是卻明白教育的重要性。所以將自己所有的積蓄讓自己的孩子上私塾，所以曹錕在小時候就上過私塾。曹錕的父親讓曹錕學習造船或者干農活，曹錕都不願意，於是父親就讓曹錕賣布養活自己。有一日，曹錕賣布賣到了城門口。兩個士兵對曹錕態度非常惡劣，並且還嘲笑了曹錕。年幼的曹錕感覺受到了很大的侮辱，決定從兵來改變自己的命運。於是，曹錕于1885年进入[[天津武备学堂]]投兵，参加过清日[[甲午战争]]，战后参加[[袁世凯]]在[[小站]]训练的新军，受到袁世凯的赏识。<ref name=“kk">{{cite web |url=https://kknews.cc/zh-tw/history/jebvoly.html | title= 人人唾罵的大軍閥曹錕傳奇人生：從一個小混混到民國大總統| language=zh | date=2018-11-09 | publisher=每日頭條 | author= | accessdate=2019-02-08}}</ref>