原本恐龙被认为是和[[蜥蜴]]相近的[[物种]]，恐龙英文名称的原意就是“恐怖的蜥蜴”。在1861年，[[古生物学家]]发现当时被认为是鸟类的[[始祖鸟]][[化石]] <ref>[https://www.sohu.com/a/377199263_120371916 鸟类的祖先是谁？古生物学家给出答案，它们出现的时间比恐龙还早 ]，搜狐，2020-03-02 </ref> ，与身为恐龙的[[美颌龙]]化石极度相似，差别只在于始祖鸟化石有着[[羽毛]]痕迹，这显示恐龙与鸟类可能是[[近亲]]。以后的1970年代以来，许多研究指出现代鸟类极可能是[[蜥臀目]][[兽脚亚目]][[虚骨龙类]]近鸟型恐龙的一支。1990年代中后期，古生物学家开始在[[中国]]等地发现大量的化石证据，[[中华龙鸟]]、[[尾羽龙]]、[[北票龙]]等有直接羽毛证据的有羽毛恐龙相继被发现，为恐龙与鸟类间的[[演化]]关系提供了愈渐明确的线索，学界普遍视鸟类为恐龙的进化出来的后代。而2000年以后甚至有少数[[科学家]]主张它们应该分类于同一纲之内；于此同时，因为[[孔子鸟]]等现代鸟类和恐龙间的过渡物种也相继被发现、填补了原本化石[[材料]]上的空白，鸟类和恐龙之间的演化关系迄2010年代已大抵确定，导致鸟类从恐龙的后代或[[直系]]进一步被认定为“唯一存活至今的恐龙”。

自从19世纪的[[工业革命]]早期，第一批恐龙化石被科学方法鉴定后，重建的恐龙骨架因为其体型极其巨大或小巧、构造奇妙，已成为全球各地[[博物馆]]的主要展览品，从此恐龙开始被世人所知。在20世纪前半期，随着[[电影工业|电影工业化]]在[[美国]]兴起，大众[[媒体]]都视恐龙为行动缓慢、慵懒的冷血动物。但是1970年代开始的恐龙文艺复兴，提出恐龙也许是群活跃的温血动物，并可能有社会行为 <ref>[http://www.uux.cn/?action-viewnews-itemid-28128 恐龙研究历程]，神秘的地球，2011-6-12</ref> 。因为恐龙与鸟类之间的紧密关系，从侧面支持了恐龙[[温血动物]]的假设。恐龙已是现代[[大众文化]]的一部分，无论[[儿童]]或者[[成年人]]均对恐龙有很高的兴致。恐龙往往是热门[[书籍]]与[[电影]]、各种[[玩具]]的[[题材]]，各类媒体也常报导恐龙的科学研究进展与新发现。