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妖怪，指草木或者动物等改变成为的精怪，也指怪异、反常的事物与现象。
妖怪的学术研究
从古至今，随著时代的不同，有形形色色的妖怪从人类的生活之中诞生。我们人类所使用的“妖怪”这个名词，大致上包含了两种涵义，一种是属于文化社会学的范畴，妖怪被认为是一种尚未开化的文化现象，因此妖怪是不存在的，它代表著一切非理性力量的总合。另一种是从文化人类学、民俗学的角度来看待妖怪，从聚落共同体的农业时代开始，妖怪就已经存在先民们的意识里，作为天候变异、灾祸预知、社会秩序以及超自然现象的合理化解释。有些人认为妖怪是实存的，也有人认为是人们的错觉或者是幻觉所导致的误判，许多考古研究和生物研究的成果，证明了某些妖怪，其实是古代的罕见生物或科学的现象，例如鬼火被认为是不祥之兆，是鬼魂作祟的现象，但后来被证明是由于人体与动物身体含有磷，尸体腐化时产生磷化氢，当周边气温较高，磷化氢就会于空气中自燃，产生鬼火现象。但仍有许多未知的妖怪，在科学上以及历史文献上仍无法确切地判定其真伪，妖怪可说是致力于民俗学研究的学者们今后努力的方向。
日本受到中国的古代典籍《山海经》、《封神演义》、《西游记》、《聊斋志异》的深刻影响，在江户时代出版盛行的时期，陆续编撰记载著奇闻异事的图文事典，例如《和汉三才图绘》等，加上浮世绘的流行，许多知名画家纷纷投入妖怪绘卷的制作，如鸟山石燕、歌川国芳、月冈芳年、河锅晓斋、葛饰北斋等人，奠定了日本传统妖怪的造型基础。而中国碍于儒家思想的箝制，对于怪力乱神之事敬而远之，除了上述经典作品的插图本之外，对于妖怪故事的传承，大多仅以笔记小说的形式留存，除了文学上的研究之外，并未独立出来成为单一的民俗研究系统，殊为可惜，近来因奇幻小说逐渐跃升为大众文学的主流，因而中国的妖怪、鬼狐、民间传说的研究，必然也会跟著受到重视，其结果指日可待。
随著现代都市文明的发展，妖怪以都市传说的形态延续其生命力，例如厕所里的花子、裂口女、人面犬等许多新的妖怪应运而生。
大众文化中的妖怪
“妖魔鬼怪”是动漫、电玩、神魔小说、玄幻小说、恐怖小说和奇幻文学的题材之一。在旧有的作品里，妖怪往往是不被人类或神仙所容的存在，不论好坏一律视为仇人赶尽杀绝（像是“照妖镜”、“斩妖除魔”等等）。因此，妖怪和人或神仙之间常有暴力冲突，不过也有表现出包容心的（例如《倩女幽魂》就是以爱情来解除恩怨的）。
在现代的作品，尤其于漫画和电玩，妖怪的致命、恐怖形象有所改变甚至一扫而空，虽仍有部份作品描写凶残妖怪和人妖敌对的情节，但有一定数量的作品以人情、奇幻的风格描写妖怪，甚至是喜剧、热血、偶像等的手法。
日本漫画家水木茂先生曾说：“妖怪在人类还没有出现的时候，就已经存在了，或许现在仍存在着妖怪，只是我们不知道妖怪躲在什么地方罢了。”
以妖怪作为创作题材的作家
- 的良米兰 - 代表作《守护猫娘绯鞠》。
- 水木茂（1922年—2015年）- 代表作《鬼太郎》、《恶魔君》、《河童三平》、《昭和史》。
- 高桥留美子（1957年—）- 代表作《犬夜叉》。
- 楠桂（1966年—）- 代表作《鬼切丸》、《人狼草纸》。
- 真仓翔原作，冈野刚漫画 - 代表作《灵异教师神眉》、《灵媒师东名》。
- 今市子 - 代表作《百鬼夜行抄》。
- 冬目景 - 代表作《文车馆来访记》。
- 绿川幸 - 代表作《夏目友人帐》《萤火之森》。
- 佐藤友生 - 代表作《妖怪医生》。
- 椎桥宽 - 代表作《妖怪少爷》。
- 永井豪 - 《鬼公子炎魔》。
- 池田晃久 - 《十字架与吸血姬》。
- 安田典生 - 《夜樱四重奏》。
- 楳图一雄 - 《猫目小僧》。
- 铃木JULIETTA-《元气少女缘结神》。
- 上藤政树-《精灵特搜》。
- 友麻碧-《妖怪旅馆营业中》。
- 田中まい-《妖怪学校的新人教师》。
- 小说家
- 上田秋成（1734年—1809年）- 代表作《雨月物语》。文学家。
- 小泉八云（1850年—1904年）- 代表作《怪谈》。英文学者。
- 京极夏彦（1963年—）- 《巷说百物语》、《姑获鸟之夏》。妖怪研究者。
- 畠中恵（1970年4月13日—）。
- 结城光流（2001年12月－）《少年阴阳师》
- 其他
- 鸟山石燕（1712年—1788年）- 代表作《画图百鬼夜行》。浮世绘画家。
- 井上圆了（1858年—1919年）- 日本佛教哲学家、教育家。
- 南方熊楠（1867年—1941年）。
- 柳田国男（1875年—1962年）- 日本妖怪民俗学家。
- 江马务（1884年—1979年）。
- 岩井宏实（1932年—）- 日本民俗学家。
- 宫田登（1936年—2000年）- 日本民俗学家。
- 小松和彦（1947年—）- 文化人类学者、民俗学者。专门研究妖怪论、巫术、民间信仰。
- 多田克己（1961年—）- 妖怪研究家。
- 歌川国芳
- 月冈芳年
- 竹原春泉
- 平田笃胤
- 山谷先生
- 木原浩胜
- 草野巧[1]
概要
妖怪通常存在于人类想像与传说之中，难以运用科学方法证明其真伪。研究这方面的学问，称之为妖怪学，包含在民俗学、民族学、文化人类学、语言社会学等学科研究里，虽不属于独自发展的学问，亦是一门有系统的学说。
有关妖怪的起源，已经无从稽考。被称为妖怪之列的，大多给人的印象都是鬼异邪祟，倾向做坏事为多的一类；有些则给予人神秘莫测，不知是敌是友的感觉。有些则是被当做神一样尊敬，令人崇拜。