然而，古代盛行的四合院是[[廊院]]式院落，即院子[[中軸線]]為主體建築，周圍為[[迴廊]]鏈接，或左右有屋，而非四面建房。 <ref>高巍等，《四合院》，[[學苑出版社]]2007年第一版，第3頁。 ISBN 7-5077-1827-1 </ref> [[唐朝|晚唐]]出現具有[[廊廡]]的四合院，逐漸取代了廊院，[[宋朝]]以後，廊院逐漸減少，到明清逐漸絕跡。 <ref>[http://www.klfcn.com/index.asp?xAction=xReadNews&NewsID=1341 中國古建獨特的群體組合形式] {{webarchive|url=https://archive.is/20130426205716/http: //www.klfcn.com/index.asp?xAction=xReadNews&NewsID=1341 |date=2013-04-26 }}。 </ref>

[[元明清歷史年表|元明清]]時期四合院逐漸成熟。元世祖[[忽必烈]]“詔舊城居民之過京城老，以貲高（有錢人）及居職（在朝廷供職）者為先，乃定制以地八畝為一分”，分給前往[[元大都|大都]]的富商、官員建造住宅，由此開始了[[北京市|北京]]傳統四合院住宅大規模形成時期。 <ref>[http://xiuxian.ynet.com/article.jsp?oid=6913355 老北京四合院的歷史文化] {{webarchive|url=https://web.archive.org/web/20080316072903/http: //xiuxian.ynet.com/article.jsp?oid=6913355 |date=2008-03-16 }}， 北青網，2005年11月1日。 </ref> 1970年代初，北京[[後英房胡同]]出土的[[元朝|元代]]四合院遺址，可視為[[北京四合院]]的雛形。 <ref>高巍等，《四合院》，[[學苑出版社]]2007年第一版，第3-4頁。 ISBN 7-5077-1827-1 </ref>後經[[明朝|明]]、[[清朝|清]]完善，逐漸形成[[北京市|北京]]特有的四合院建築風格。

[[中華人民共和國]]成立後，北京的很多四合院淪為了[[大雜院]]，<ref>[http://news.tom.com/2006-01-11/000N/11484253.html 四合院已變大雜院北京擬遷出住戶以保護四合院]{{dead link|date=2017年12月|bot=InternetArchiveBot |fix-attempted=yes }}，[[TOM集團|Tom.com]]2006年1月11日。 </ref> 而[[改革開放]]後隨著城市改造的開展，很多傳統四合院被拆毀，如1998年拆除[[康有為]]的[[粵東新館]]，2000年拆除[[趙紫宸]]故居，2004年拆除[[孟端胡同]]45號的清代[[果郡王府]]，2005年拆除[[曹雪芹]]故居​​，2006年拆除[[唐紹儀]]故居。 <ref>[http://history.163.com/06/0607/13/2J15AHS500011247.html 北京胡同迅速消亡：梅蘭芳故居被大樓埋葬] {{webarchive|url=https://archive.is/ 20120709203053/http://history.163.com/06/0607/13/2J15AHS500011247.html |date=2012-07-09 }}，[[網易]]2006年6月7日。 </ref> 與此同時，一些四合院被列入北京市和各區縣級的保護院落。

隨著老城區保護的開展，對原有四合院進行了改造，例如1990年由[[清華大學]][[吳良鏞]]教授主持的對北京[[菊兒胡同]]四合院的危改項目，在保留院落結構的基礎上，將原有四合院的平房改為樓房，增加了廚房、[[衛生間]]等設施。 <ref>孔繁峙，[http://www.bjww.gov.cn/2004/12-7/3717.shtml 危房改造方式與傳統四合院保護]，北京文博2004年12月7日。 </ref> 該改造工程獲得了[[聯合國]]的[[世界人居獎]]。 <ref>[http://www.jianzhuw.com/article/jzarticle/jianzhulishi/20070722/1185113294247.html 傷心四合院——拆掉“第二座城牆”] {{webarchive|url=https://archive. is/20120904002721/http://www.jianzhuw.com/article/jzarticle/jianzhulishi/20070722/1185113294247.html |date=2012-09-04 }}，[[中國建築網]]2007年7月22日。 </ref> 北京[[南池子]]危改中，也將部分四合院房屋改成兩層，並修建了地下車庫 。 <ref>[http://news.xinhuanet.com/house/2003-08/18/content_1030858.htm 北京：四合院地下有車庫]，[[新華網]]2003年8月18日，文章來源於《 [[北京青年報]]》。 </ref>2006 。2006 年，北京市公佈了《[[北京四合院建築要素圖]]》，作為對四合院保護、修繕、翻建、改建的參考依據。  == 總體格局 ==<refdiv style="float:right; margin:-10px 0 0 20px;">[http://www.bj.xinhuanet.com/bjpd_bjzq/2006{| class="wikitable"|-06/25/content_7345599.htm ! 《北京四合 三進 院 建築要素 落的平面 圖 》正式對外公佈] {{webarchive|-|url<center><img src="https://webupload. archivewikimedia.org/webwikipedia/20090802052822commons/http:b/ba/wwwSiheyuan_pmt.bj.xinhuanet.comJPG" width="350"></bjpd_bjzq/2006center>|-06|}</25/content_7345599.htm div>正式的四合院，一戶一宅，平面格局可大可小。房屋主人可以根據土地面積的大小、家中人數的多少來建造，小到可以只有一進，大可以到三進或四進，還可以建成兩個四合院寬的帶[[跨院]]的。小者，房間為13間；一院或二院者，房間為25間到40間。廂房的後牆為院牆，拐角處再砌磚牆。大四合院從外邊用牆包圍，牆壁高大，不開窗戶，以顯示其隱秘性。從制式上來說，許多[[王府]]和[[寺廟]]也是按照四合院的佈局進行設計和建造的。 最小的一進院，進了街門直接就是院子，以中軸線貫穿，房屋都是單層，由[[倒座房]]、正房、廂房圍成院落，其中北房為正房，東西兩個方向的房屋為廂房，南房門向北開，故稱為“倒座房”。四合院中植花果樹木，以供觀賞。 兩進四合院分為前院和後院，後院又叫做內宅。前院由門樓、倒座房組成，連接前後院的一般為[[垂花門]]，一些相對樸素的住宅則用[[月亮門]]，後院由東西廂房、正房、[[廊|date=2009-08-02 }} 遊廊] ]組成。也有的兩進四合院，例如北京[[茅盾故居]]，並沒有垂花門隔出前院，而是在正房後加後院，建專供女眷居住的[[後罩房]]。 完整的四合院為三進院落，第一進院是垂花門之前由倒座房所居的窄院，第二進院是廂房、正房、遊廊組成，正房和廂房旁還可加[[耳房] ]，第三進院為正房後的後罩房，在正房東側耳房開一道門，連通第二和第三進院。在整個院落中，老人住北房（上房） ，中間為大客廳（[[ 新華網中堂]]2006年6月25日 間），長子住東廂，次子住西廂，傭人住倒座房，女兒住後院，互不影響。這其中也有反映“男外女內”的中國傳統文化[[哲學]]的影響。 四、五進院的組合方式較多，通常為“前堂后寢”式。第一進院與三進院相同，第二進院是對外使用的廳房和東西廂房，之後再設一道垂花門，在廳房和這道垂花門之間形成第三進院，垂花門之後為正房和廂房所在的第四進院，是主院。如果後面還有後罩房，就構成了第五進院。還有的在倒座房北側再建一排南房，而組成四進或五進院的 。 </ref>