正式的四合院，一戶一宅，平面格局可大可小。房屋主人可以根據土地面積的大小、家中人數的多少來建造，小到可以只有一進，大可以到三進或四進，還可以建成兩個四合院寬的帶[[跨院]]的。小者，房間為13間；一院或二院者，房間為25間到40間。 <ref>[[張馭寰]]，《中國古建築百問》，[[檔案出版社]]2000年3月版，ISBN 7-80019-754-9，第113頁（“九/（四）：北京[[合院]]有什麼特點，其他地方的合院是否與北京合院相同？”；該節全文轉載於北京胡同網2006年7月1日：“[http://www. hottoo.com/Article/shy/200607/20060701140906.html 北京胡同和四合院] {{webarchive|url=https://web.archive.org/web/20070930015944/http://www.hottoo.com/Article/ shy/200607/20060701140906.html |date=2007-09-30 }}”）。 </ref> 廂房的後牆為院牆，拐角處再砌磚牆。大四合院從外邊用牆包圍，牆壁高大，不開窗戶，以顯示其隱秘性。從制式上來說，許多[[王府]]和[[寺廟]]也是按照四合院的佈局進行設計和建造的。