据说，生意人广泛称为商人，是因为中国古代的商业文明起源于[[商朝]]，建立商朝的主要族群被稱為[[ 商人 (民族)|商人]] 。商业的萌芽基于农业和手工业的发达，并伴随着文明的起源，对人类的文明发展有推动和促进作用。商人作为独立的职业，是社会分工进一步细化所产生的结果。

古代中国对作買賣之人统称为“商贾”，有「坐賈行商」之說 <ref>[http://blog.sina.com.cn/s/blog_60c982c60101a5bc.html 坐贾行商]，新浪博客，2012-09-19 </ref> ；意即「商」为从事长途贩运的商人，即为行商（英文 merchant 原來特指此職業，例如[[馬可 孛 波 羅]]），负责把出产地的货物贩运到销售市场；「贾」是从事开设铺面从事零售的商人，即为坐賈，负责从行商那里大量买下货物，然后向当地消费者零售这些商品。小[[手工業]]者則是既作生產，也作銷售。一些本钱较小的商人，既无力从事长途贩运，又无法开设店铺进行定点零售，只有簡單臨時攤檔的則為[[小販]]。連銷售點也沒有的，往往采用人力或小型交通工具走街串巷沿街叫卖，称为[[货郎]]。

商人自古就是[[士大夫|士]][[農夫|农]][[手工业|工]]商[[四民]]之一。但中国由于历来人口众多，养活整个[[帝国]]的[[农业]]成了立国之本业，而从事商品运输和交换的商业成为[[统治阶级]]眼中的末业，商人的社会地位因此历来不高。[[韩非子]]在《[[韩非子#五蠹第四十九|五蠹]]》中把商人看作是社会的[[害蟲|蛀虫]]。“重农抑商”成为帝国的基本国策，历朝统治者都或多或少有打压商人的政策 <ref>[https://www.jianshu.com/p/1fa88bcc5f82 商人,细化服务的搬运工]，简书，2018-3-12 </ref> 。[[汉高祖]]曾发过一道禁令，规定商人必须纳重税，不得穿[[丝绸]]衣服，不得骑马，子子孙孙都不得做官。[[汉武帝]]发令，商人不论登记与否，一律课重税。不许商人和家属拥有土地，违者土地没收，并充当[[奴隶]]。[[隋朝|隋]][[唐朝|唐]][[科举制]]明确规定，商人及其子弟不得参加[[科举考试]]。[[宋朝]]只允许商人中有“奇才异行者”应举。