廠衛是中國明朝各種直屬皇帝的情報、政治警察機構的總稱，其作用是暗中偵察各級官員的言行舉止，掌握情報，在特許下可以不經由正式司法機構的的審判過程，而判決並處罰犯人，該機構反映了明朝帝王獨裁統治的特色。廠衛包括明太祖所設立的錦衣衛、明成祖所設立的東廠、明憲宗[1] 時由宦官汪直所設的西廠、明武宗時宦官劉瑾設立的內廠（內行廠），其中除錦衣衛為外官，其長官指揮使通常由皇帝親信就任外，這類機構多由宦官直接掌管，對各級官員有強烈牽制的作用。
明末嘉興生員沈起堂曾論曰:「明不亡於流寇，而亡於廠衛。」