[[冰雪]]是地球表面上的宝贵淡水资源，也是寒区自然地理环境的重要组成部分。研究冰雪的开发利用和预测、防治冰雪灾害，对人类有十分重要的意义。①全球冰川面积1600万平方公里以上，约占地球陆地面积的11%、全球[[淡水]]资源的69%左右。它们大部分集中在[[南极大陆]]和格陵兰。随着各国工业迅速发展，对淡水的需求十分迫切，有些国家在研究如何利用南极冰山和开发南极大陆冰盖与冰架下的矿藏等。在干旱区和半干旱区冰雪融水是重要水源。据统计，中国新疆、青海和甘肃每年约有 300亿立方米的冰川融水径流和融雪径流补给河流，占某些河流补给量的40～50%，以至更多。②冰川变化影响着全球的[[大气环流]]、水循环和气候，给工农业生产和人类活动带来重要影响。如果全球的冰川全部融化，[[海平面]]的上升，将使世界许多大城市和海滨低地淹没于海洋之中。③海冰、浮冰和冰山的分布影响着海上交通和海上生产。在高寒山区，雪崩、风吹雪、冰湖溃决和冰川泥石流等常常造成灾害，需要运用冰川学的理论与方法进行预测和防治。20世纪中期以来，世界许多国家的冰川研究重点，已从山岳冰川转向对极地冰盖的考察和研究，尤其对南极[[大陆冰盖]]（地球上最大的冷源）的研究。以后需要进一步用新技术、新方法，进行常年观测，用较长系列资料建立各种模型，旨在揭示大陆冰盖、山岳冰川所储存的气候和环境信息，冰川变化与全球气候变化的关系，以及冰盖对气候的反馈作用等，以探讨和估计今后全球气候与环境变化趋势。