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海塞在德国柏林出生，父亲是著名文字学家卡尔·威廉·路德维希·海塞，母亲则来自一个富裕的犹太家庭。海塞曾在柏林和波恩接受教育，学习古典语言。此后，他翻译了一些意大利诗人的作品，也开始写作短篇故事，并发表了几部小说，其中最著名的是长篇小说《人间孩童》（Kinderder Welt，1873年）。他是诗人学会“施普雷河上的隧道”和“鳄鱼”（Krokodil）的成员。

海塞走过了一条他自己的道路，在美学上，他执著地追求真理，以独特的风格反映了外部现实。严格地说，席勒的名言“生活是严肃的而艺术是宁静的”表达了一个深刻的真理，这个真理在海塞的生活和创作中得到了体现。美应当使人获得解放并给人以愉悦：它既不应完全照搬现实，也不应将它拖进污秽。它应当是高尚、朴素的。海塞以他自己的方式揭示了美，他从不作道德说教，因为那样将剥夺人们对美的直接感受，然而，他的作品却充满了智慧和崇高。他并不直接宣传宗教，但人们从他的作品中却可以感受到庄严而虔诚的宗教情感。他更加重视宗教的伦理价值而非其刻板的教条。他宽容大度但又并非不讲原则，对他人充满了爱，但这种使他变得高尚的爱是天上的而非尘世的，他爱人们纯洁的天性，对别人充满同情，但又不能容忍他们卑鄙的行为。