1542年，西班牙探險家法蘭西斯科·德·奧雷亞納在亞馬遜河流域探險時被印第安女戰士攻擊，這些女戰士來自亞馬遜女兒國，根據奧雷亞納探險隊裡的道明會修士加斯帕爾·德·卡發耶的記載：「亞馬遜女勇士除了下體遮住以外，全身赤裸。她們手執弓箭，打起仗來以一當十。」[8]奧雷亞納一行以為遇到了希臘神話中的亞馬遜女戰士，而將大河命名為「亞馬遜河」。

亞馬遜河水系跨赤道南北，從北緯5度伸展到南緯20度。終年高溫多雨，物種豐富，淡水魚類約有兩千多種，其中以脂鯉類最多約占了 40％，鯰魚類占了至少25％以上。還有海牛、淡水豚、鱷、巨型 水蛇等水生動物。

亞馬遜河在遠古時代是自東往西流向太平洋，與今天的流向相反。直到安第斯山脈在南美洲西部隆起，被迫轉向東方流出，例如在河中可以找到二十多種和太平洋上品種近似的魟魚。河流首先在亞馬遜盆地形成大湖，後來湖泊乾涸，才形成目前的雨林景象。

據《中國日報》報道，南美洲的亞馬遜河大概是世界上最具爭議的河流，難以確認的源頭位置令它的長度具有極大的“伸縮性”。巴西科學家稱，他們發現了亞馬遜河的新源頭，這足以証明它的長度超過尼羅河，成為“世界第一長河”。

新源頭在秘魯南方-據英國廣播公司6月17日報道，由巴西、秘魯兩國組成的科考隊日前宣布，他們經過14天跋涉，終於在秘魯南部海拔5000米的地方找到了亞馬遜河的一個新源頭，這推翻了多年來公認的其源頭在秘魯北部的看法。這個源頭足以讓亞馬遜河的全長達到6800公裡左右，超過尼羅河的6695公裡。

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