[[美国]]东岸时间晚9时20分，[[美国东方航空|东方航空]]401号班机从 [[ 纽约 ]] 肯尼迪国际机场起飞。机组为机长Robert Loft（55岁），东方航空资深的驾驶；副驾驶Albert Stockstill（39岁）以及第二副驾驶Donald Repo（亦是本班机的飞航机械员，51岁）组成。驾驶一架只有4个月机龄的[[L-1011三星客机]]执飞。机上载有163名乘客和13名机组人员。

11时34分，机员与[[迈阿密国际机场]]的[[塔台]]取得联系，塔台告知401号班机停留在2000英尺待命，机长此时亦下令放下飞机[[起落架]]。可是，机员发现显示机鼻起落架的灯号没有亮起。机长于是下令副机师及飞航[[工程师]]集中处理起落架的问题（但机长自身却未驾驶飞机或监控仪器）。此时，他们各人都没有发现飞机正在慢慢下降，亦由于他们太专注灯号问题，竟没有留意到飞机因高度下降在2000英尺以下而响起的警号 <ref>[http://www.docin.com/p-565902415.html 美国东航401航班空难 ]，豆丁网 </ref> 。

7秒后，飞机坠毁于 [[ 迈阿密 ]] 西北偏西处的Everglades沼泽，距离8L[[跑道]]尽头约18.7英里（30.1千米）（坐标：25°51′53″N 80°35′43″W  / 2525.86472°N 80.59528°W坐标：25°51′53″N 80°35′43″W  / 2525.86472°N 80.59528°W）。飞机以每小时227英里（365千米）的速率撞向地面，左边 [[ 机翼 ]] 首先触地，紧接着左引擎和左起落架触地；飞机随即解体爆炸，碎片散布于现场沼泽1,600呎乘300呎地区。

[[ 美国国家运输安全委员会 ]] （NTSB）的调查员在聆听飞行记录仪后对话录音后，得知机长集中精神处理起落架是否放下的问题，但一直没有留意飞行高度不断下降导致空难。因此，调查员认为机员失误是空难主因。其后发现，显示起落架放下的灯号只是因 [[ 灯泡 ]] 烧掉而没有亮起，导致机员不确定起落架是否已经放下，因而急于找寻解决方法，加上当时飞机正在夜间飞行，机员全然不知道飞机下降高度。尽管飞机的警报系统响号响起，但由于这个警报被放置在飞航工程师的面板前，与驾驶员所在位置有一段距离，所以被忽略；而且所有机员过度专注于眼前灯泡维修的问题。这是401号班机坠毁的主因 <ref>[https://www.sohu.com/a/220884676_332162 一个故障的灯泡酿成的空难 致101人遇难的东方航空401号航班|空难改变航空史98 ]，搜狐，2018-02-04</ref> 。航管员是唯一有发现飞机下降高度的人，但当时 [[ 雷达 ]] 高度显示常出现短暂错误，以及当时航空法规是航管不负责维持飞机高度，因此航管并未告知飞机高度正在下降，亦未询问飞机实际高度，这也是之后机师没发现飞机高度下降的原因之一。

可是，令调查员疑惑的是，飞机当时正以自动驾驶系统飞行， [[ 飞机 ]] 理应不会下降高度。在调查中，一名曾驾驶过 [[ 洛克希德 ·马丁公司|洛克希德]] 三星式客机的驾驶员表示，在一次飞行中，他俯身捡拾不小心掉在地下的航图时，身体轻轻碰了操纵杆一下，飞机便突然开始徐徐下降。于是，调查员作了多次试验，发现此型号飞机只要操纵杆被轻轻移动，自动驾驶系统中负责高度的控制会被解除。于是，调查员相信机组员在设法解决起落架问题时，不经意地碰了操纵杆一下，可是，东方航空机员在受训时并没有被告知有关的问题，令他们没有警觉性。因此，机员受训不足，亦是这起意外的原因。