最初的琵琶的形制跟现代琵琶不同，最主要的差别在于古代琵琶是圆形的，不同于现代梨形的琵琶。秦汉琵琶属于直项琵琶，所谓“直项”，是指乐器的琴柄毕直。秦汉琵琶琴身呈圆盘状，[[西晋]]时竹林七贤中的 [[ 阮咸 ]] 善于演奏琵琶，所以后世称这种乐器为[[阮咸]]<ref>[https://www.sohu.com/a/140062307_372959 中国琵琶历史源革] ，搜狐网，2017-05-12</ref>。

到了魏晋南北朝，是个胡风东渐的时代，我们可以从当时的颜氏家训中的一小段：“齐朝一士大夫有一儿年十七，颇晓书疏，教其鲜卑语及弹琵琶。”略窥当年学习琵琶的风潮。这个时代琵琶用途上主要是作为伴奏的乐器。《[[隋书·音乐志]]》：“ [[ 龟兹 ]] 国……其歌曲有《[[ 善善摩尼]] 》，解曲有《[[ 婆伽儿]] 》，舞曲有《[[ 小天]] 》，又有《[[ 疏勒盐]] 》。

古代琵琶曾有四相13品、14品、15品等，现已增加到六相18品、24品、26品、28品或30品，按12平均律排列，六相二十八品的琵琶为音域A－g3。常用技巧右手有弹、挑、夹弹、滚、双弹、双挑、分、勾、抹，摭、扣、拂、扫，轮、半轮等指法，左手有揉、吟、带起、捺打、虚按、绞弦、泛音、推、挽、绰、注等技巧。可演奏多种和音、和弦。著名乐曲有《[[十面埋伏]]》、《[[霸王卸甲]]》、《[[ 浔阳月夜]] 》、《[[阳春白雪]]》、《[[昭君出塞]]》等。

一般常用的定弦方法，由缠弦到子弦依次为“Adea”。也有依曲子改变其定弦，如 [[ 刘德海 ]] 编曲的〈浏阳河〉，其定弦为Gdea；吴俊生作曲的〈火把节之夜〉，定弦则为#FBea。

清代初叶，琵琶分南、北两派。南派，即浙江派，以陈牧夫为代表，用下出轮。擅长的乐曲有《[[ 海青]] 》、《[[卸甲]]》、《[[月儿高]]》、《[[ 普庵咒]] 》、《[[将军令]]》、《水军操演》、《[[陈隋]]》、《武林逸韵》等。北派，即直隶派，以王君锡为代表，用上出轮。擅长的乐曲有《[[十面埋伏]]》、《[[夕阳箫鼓]]》、《[[小普庵咒]]》、《[[燕乐正声]]》等，[[无锡]][[华秋萍]]、华子同两人向南北两派学习，编著《[[南北二派秘本琵琶谱]]》三卷，采用工尺谱，有较完整的指法记载，是中国最早印行的琵琶谱。由华氏传授的流派遂被称作无锡派。

平湖派以[[李芳园]]为代表，李家为琵琶世家，五代操琴，李芳园之父常携琴交游，遍访名家，李芳园在家庭的熏陶下，自誉“琵琶癖”，不仅技艺超群，且编撰《[[ 南北派大曲琵琶新谱]] 》，清[[光绪]]二十一年出版发行，后人称之为《李氏谱》，由李氏传授的流派称作平湖派。

平湖派以[[李其钰]]、[[李芳园]]、[[吴梦飞]]以及吴柏君、朱荇青（[[朱英]]）等世代相传，流传有《[[ 南北派十三套大曲琵琶新谱]] 》、《[[怡怡室琵琶谱]]》、《[[朱英琵琶谱]]》等。

浦乐派传自[[鞠士林]]，以鞠士林、鞠茂堂、陈子敬、倪清泉、[[沈浩初]]等师承相传，流传有《[[ 鞠士林琵琶谱]] 》、《[[ 陈子敬琵琶谱]] 》、《[[ 养正轩琵琶谱]] 》等。

据说，鞠有一次坐船至苏州浒墅关，由于时晚城门已经关闭，鞠遂操琵琶消遣，守关官兵为其琴声所动，喜而开关放行，故有“弹开浒墅关”之美传。鞠士林留有《[[ 闲叙幽音]] 》手抄琵琶谱，此谱于1983年由[[人民音乐出版社]]出版，题名为《[[ 鞠士林琵琶谱]] 》。

陈的再传弟子[[沈浩初]]，对浦东派的发展作出了重要的贡献，培养了大量琵琶演奏家，整理出版《[[ 养正轩琵琶谱]] 》。

1916年[[沈肇州]]编《[[ 瀛洲古调]] 》的出版及徐立荪重编后改称《[[ 梅庵琵琶谱]] 》出版，遂使崇明派琵琶得以发扬光大。中国近现代国乐大师[[刘天华]]于1918年随沈氏学习瀛洲古调琵琶曲，并把这些乐曲带到各地演奏，而且于1928年灌制了该派主要乐曲《[[ 飞花点翠]] 》，这对推广崇明派琵琶起到了十分积极的作用。

（C）E、B、e、e：平湖派的《[[汉将军令]]》、《[[ 满将军令]] 》用之。

（D）A、e、a、a：无锡派的《[[ 将军令]] 》用之。

（E）G、d、e、a：《[[ 小普庵咒]] 》用之。

（H）A、#c、e、a：荡调弹唱《[[渔家乐]]》、 《[[ 十二个月]] 》等用之。

一、《[[琵琶行]]》 唐代[[白居易]]作。写作者被贬为江州( （ 今江西[[九江]]) ） 司马时，偶遇一昔日长安名歌伎，听她弹奏琵琶并述说年长色衰后的飘泊沦落，由此发出“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。”的感慨。叙事流畅婉转，文字优美，是古代著名的长篇叙事诗。