此湖是内陆海的残余，7000年前最大时占地400000平方公里，并可能延伸至乍得北部的库西山。欧洲第一次调查是在1823年，当时是世界最大湖之一，1960年代也是一個超過26,000平方公里的大湖，但自此以後大幅缩水，到2001年底湖面已不足1500平方公里。預計此湖在不久之後將會完全消失。湖泊面積的快速萎縮自然伴隨著生態環境的惡化和生物多樣性的毀滅。60年前查德湖棲息著135種魚類，年漁產量高達20萬噸，支撐著至少兩萬家大小漁業企業和個體戶，周圍則水草豐美，宜農宜牧。如今漁產量幾可忽略不計，周圍的農田和牧場也嚴重退化，約450萬沿湖居民處於「嚴重糧食不安全」狀態，不少人被迫離開了查德湖流域。<ref>[https://kknews.cc/zh-tw/world/8lmmaeq.html 查德湖消失的90%水面：非洲發展和環境的兩難]，每日頭條，20180320</ref>

===現況===

2001年发表在地球物理杂志报告中指出湖面萎缩原因主要是乍得湖周围地区过度放牧、农业不合理开发、上游大修水库以及灌溉用水效率低下。

日前聯合國教科文組織（UNESCO）和由喀麥隆、尼日、奈及利亞、查德、中非共和國、利比亞等六國組成的「查德湖流域委員會」（CBLT）在奈及利亞首都阿布賈舉行了主題為「拯救查德湖恢復其流域生態系統以實現可持續發展、安全和生計」（Sauver le lac Tchad pour restaurer l』écosystème de son bassin pour le développement durable, la sécurité et les moyens de subsistance）的專題討論會，試圖找到「挽救」非洲前著名大湖——位於北非和西非之間的查德湖的根本方法。