英歌的源流众说纷纭有几种说法，有水浒说、[[傩]]起源说、从山东经莆田再入潮说、[[外江戏]]说、练武说、综合说<ref>{{cite book|title=潮阳英歌舞 |author=隗芾、际云 |publisher=广东人民出版社 |date=2006-01-01 |isbn=7218053424|pages=31-52}}</ref>。但最早出现的时期，大多认为是在明代中后期，所引资料都是清[[顺治]][[吴颖]]《潮州府志》卷六：“农都春是数十辈，插秧田中，命一人挝鼓，每一鼓一巡，群歌竞作，连日不绝，名曰秧歌。”只是这种表演形式描述与今天英歌有很大的差异，且从地方典志、甚至于民间竹枝词，在有关潮州民俗特别是元宵活动的记述上，提及的多是“无异中州”<ref>吴震方《岭南杂记》：“潮州灯节，鱼龙二戏，又每夕各坊市扮唱秧歌，与京师无异。”</ref><ref>《明一统志》：“潮州海滨边陬，冠婚丧祭，悉遵典礼，无异中州”</ref>。不过我们可以看出当时汉民族最为普遍的民间艺术——[[秧歌]]在今潮汕地区很盛行。而到了[[嘉庆]][[道光]]年间（1805年-1825年），地方盛行与《[[ 水浒]] 》有关的戏剧，如《攻打大名府》这样的剧目，再从英歌队现所装扮的服饰及脸谱多接近戏剧，均可明显地看出是受戏剧影响<ref>{{cite book|title=《潮汕文化论丛初集》 |author= |publisher=广东高等出版社 |date=1992-01-01 |isbn=9787536107656 |pages=237}}</ref>。