公元23年，刘玄被绿林军在淯水（今南阳白河）之滨拥立为皇帝，年号更始，成为历史上著名的更始帝。同年新朝灭亡，刘玄入主长安，成为天下之主。公元25年，更始政权在赤眉军和刘秀大军的两路夹击之下，土崩瓦解，刘玄向赤眉军出降，献出传国玉玺，更始政权灭亡。不久，刘玄被赤眉军所杀，后刘秀大将邓禹遵刘秀之意将刘玄安葬在长安附近的霸陵。