1928—1935年就读于 [[ 北京 ]] 燕京大学社会学系，1932年获学士学位，1935年获硕士学位，1937年入美国哈佛大学攻读人类学1940年获哲学博士。1941年回国任教，中华人民共和国建立以来，林耀华先后深入藏区、东蒙草原及鄂伦春族和达斡尔族居住地进行民族工作和学术考察。参加并领导对 [[ 云南 ]] 省诸少数民族的识别与社会历史调查工作，担任《辞海》<ref>[http://wemedia.ifeng.com/37005978/wemedia.shtml 《辞海》  ]文史e家</ref>编委会委员兼分科主编及民族问题五种丛书编委会副主任委员。