光看履历，很多人可能会觉得威廉·凯林的科研生涯可謂一路坦途，事实上並非如此。

威廉·凯林上大学时的第一次实验室经历是一场灾难。當時，他的工作内容无聊，做着不重要且無趣的实验；實際上，他做的實驗項目是上一位研究人员所犯的错误或观察到的人为假象而遺留下來的工作。不幸地，他的指導老师對他的研究成果的評價是：「可能永远都不会有成果」，甚至在他成绩单上批注「劝退」的評語，還說「凯林的未来不在实验室裡，而是在实验室外」。<ref name="Kaelin-11">[http://www.51ldb.com/shsldb/ms/content/00910b6956e3c001e66d6c92bf95ed90.html 专访威廉·凯林：“我获了诺贝尔奖，却治不好你的癌症...” ]</ref><ref name="Kaelin-12">[http://www.jfdaily.com.cn/news/detail?id=183381 诺奖得主威廉·凯林坦言自己的第一次实验室经历是场灾难 ]</ref>