<p style="text-indent:2em;">1913年，7岁开始进入私塾学习，接受启蒙教育，打下了[[中国]]传统文化的根基。闲时帮助家中种田，领略了务农的艰辛。蔡楚生自幼年起即喜爱绘画，为他以后从事电影导演工作打下了美术基础 。1918 。<p style="text-indent:2em;">1918 年，蔡楚生被父亲送到[[汕头]]市，在蔡家与人合资开办的杂货店里当学徒。

<p style="text-indent:2em;">1930年，担任剧情电影《碎琴楼》的助理导演 ；同年，担任剧情电影《桃花湖》的助理导演，由[[舒适]]、[[尤光照]]、[[周起]]联袂主演<ref>[http://yule.sohu.com/20051012/n227180304.shtml　蔡楚生对卓别林的理解 ]搜狐娱乐，2005-10-12</ref> ；1931 ；<p style="text-indent:2em;">1931 年，担任助理导演的剧情电影《红泪影》上映；同年，加入联华影业公司，正式担任编剧、导演 。

<p style="text-indent:2em;">1932年，独立执导个人首部电影《南国之春》 ；同年，执导剧情电影《粉红色的梦》，该片讲述了上海一个青年作家罗文的人生故事 <ref>[http://www.chinanews.com/cul/news/2010/04-15/2228735.shtml 　蔡楚生创造电影史多个“之最” 由《呆运》入道 ]中国新闻网，2010年04月15日</ref> ；同年，与[[孙瑜]]、[[王次龙]]、[[史东山]]联合编导反映“一二八”抗日的剧情电影《共赴国难》 。

<p style="text-indent:2em;">1933年，担任中国电影文化协会执行委员，并执导了爱情电影《都会的早晨》 ，该片由[[王人美]]、[[高占非]]、[[袁丛美]]联合主演 。1934 。<p style="text-indent:2em;">1934 年，自编自导剧情电影《渔光曲》<ref>[http://sztqb.sznews.com/MB/content/201804/25/content_352419.html 《渔光曲》首次在深展映 ]深圳特区报 ，2018 ，<p style="text-indent:2em;">2018 年04月25日</ref> ，该片获得[[莫斯科]]电影节“荣誉奖”，成为中国第一部在国际上获奖的影片 ；同年，创作电影剧本《飞花村》，该片由郑应时执导。

<p style="text-indent:2em;">1935年，由其执导的剧情电影《新女性》上映，该片取材于一个真实的故事<ref>[http://cul.sohu.com/20090905/n266489304.shtml 阮玲玉与导演蔡楚生的一段情 ]搜狐娱乐，2009年09月05日</ref> 。1936 。<p style="text-indent:2em;">1936 年，执导儿童电影《迷途的羔羊》，该片讲述了小三子一家的故事 。1937 。<p style="text-indent:2em;">1937 年，执导由[[王次龙]]、[[蓝苹]]合作主演的剧情电影《王老五》 ；同年，执导剧情电影《联华交响曲》，该片共包括8部短片，其中5部都或直接或间接地以抗日为题材 ；此外， 还担任了剧情电影《艺海风光．三：歌舞班》的编剧。

<p style="text-indent:2em;">1938年，与[[司徒慧敏]]共同担任战争电影《血溅宝山城》的编剧，该片根据抗战初期中国抗日军队坚守宝山城的事迹编创制作；同年，担任战争电影《游击进行曲》的编剧 。1939 。<p style="text-indent:2em;">1939 年，自编自导表现上海人民在沦陷区进行不屈斗争的剧情电影《孤岛天堂》，该片根据[[赵英才]]的原著小说改编 。1941 。<p style="text-indent:2em;">1941 年，由其执导的战争电影《前程万里》上映，影片讲述三位在香港艰难讨生活的男女，回内地参加抗战的故事。

<p style="text-indent:2em;">1945年，抗日战争胜利后，蔡楚生回到[[上海]]，参加联华影艺社和昆仑影业公司的创建，并担任昆仑的编导 。1947 。<p style="text-indent:2em;">1947 年，与[[郑君里]]合作执导剧情电影《一江春水向东流》，该片主要讲述了一个家庭在中国抗日战争巨变之时发生的悲欢离合的故事。