特立承父荫恩补承信郎。淳熙中，累迁福建兵马副都监。时海贼姜大獠部在福建沿海一带活动猖獗，特立以一战舟，入贼阵，擒贼首。将领赵汝愚赏识其智勇，向朝廷举荐。淳熙十一年(1184)，孝宗召见，特立献诗百篇。孝宗大喜，授其阁门舍人，命充任太子宫左右春坊兼皇孙平阳王伴读，深得太子恩宠。十四年，太上皇去世，朝廷差特立为副使赴金国告哀。绍熙元年(1190)知阁门事。二年，被劾被夺职离京奉祠。四年五月，重起浙东马步军副总管。六年，迁和州防御使。庆元六年(1200)再奉祠。不久，拜庆远军节度使。特立诗有唐贤风格，《四库提要》评价 "意境特为超旷，往往自然流露，不事雕琢"。韩元吉、陆游、杨万里均称赏之。主要著作有《梅山稿》、《梅山续稿》等十八卷。其中《梅山稿》已佚。