祚明兄長[[陳潛夫]]曾為[[南明]][[御史]]，殉難而死，故祚明效兄之節義，布衣終身。明亡前為[[諸生]]，順治十三年（1657年）應好友[[嚴沆]]之聘，為嚴沆長子 [[ 嚴方貽 ]] 館師，<ref>[[翁嵩年]]《采寂堂古诗选》序称明亡后陈祚明偕母隐居，被胡兆龙、嚴沆邀请入京，“楼被奚囊，从两公游”。</ref>交游有[[燕台七子]]，<ref>[[吴振棫]]《国朝杭郡诗辑·丁澎》：“澎歸與祥符張文光、汴州趙賓、萊陽宋琬、宣州施閏章、餘杭嚴沆、仁和陳祚明相唱和，號‘燕臺七子’。”</ref>“晨晞未起，則坐客已滿，從客酬對，晏夕方罷。”<ref>[[陸嘉淑]]《稽留山人集·序》</ref>為人面貌長鬚、目光如炬，以孝悌聞名杭州。才氣甚高，“好為詩，援筆立就”，<ref>[[杭世駿]]：《古詩選序》</ref>求文者甚眾，“士大夫皆争相下榻”。<ref>[[王崇简]]：《稽留山人集·序》</ref>康熙十三年卒於北京客邸。<ref>[[陸嘉淑]]《稽留山人集·序》：“甲寅之春，竟易赞於燕。”《钱塘县志》記其妾徐氏：“自幼来，陈正室储性严，不假词色，徐事之谨。年二十，祚明纳焉。甫入阅月，而祚明远出。徐方妊，生男曾密。后祚明客死。徐脱去簪笄，提瓮执爨，苦守四十余年。”</ref>好友[[王崇简]]、[[严沆]]、[[陆嘉淑]]等收集其遺作，並由其弟陈康侯刊行。著有《敝帚集》，弟子稱之《稽留山人集》，亦有《採菽堂古詩選》，是[[東漢]]至[[六朝]]的文學選輯。

陈祚明在《采菽堂古诗选》中对汉魏六朝诗歌的批评在借鉴前人的基础上, ， 生发出许多自己独到的批评视角, ， 同时, 《采菽堂古诗选》对后人的各种诗选和诗评也产生了巨大的影响和示范作用。

谭献《复堂日记》称:“阅陈氏《采菽堂古诗选》, ， 气体博大, ， 以情辞为识志, ， 所见既正, ， 说谊多入深微。”他对谢灵运诗歌的批评角度多维,见解独到并博采众长。