本初元年（146），汉质帝崩，刘志被梁太后兄大将军梁冀迎入南宫即位。梁太后临朝听政，外戚梁冀掌握大权。延熹二年（159），依靠宦官单超等诛大将军梁冀，并翦除其党羽。以功封中常侍单超、徐璜、左悺、唐衡、具瑗为列侯。自此，朝政转入宦官之手。由于宦官肆虐，残害百姓，激起官僚士大夫的不满。延熹九年（166），世家豪族与太学生联合反对宦官，结果李膺等200余人被捕，形成第一次党锢之祸。由于国家财政匮乏，遂公开卖官鬻爵，政治愈加腐败。刘志本人爱好佛事，荒淫游乐无度，宫女多达五六千人。

永康元年（167）刘志去世，葬于宣陵（今河南省洛阳市东南），庙号威宗（后除），谥号孝桓皇帝。