腎上腺是人體相當重要的內分泌器官，位於兩側腎臟的上方，故名腎上腺，左右各一，重約8-10公克，分為外側皮質（90%）及內側髓質（10%）。腎上腺皮質是人體維持生命的重要器官，會分泌3種主要的類固醇激素：皮質醛酮、皮質素醇、雄性激素。

腎上腺外層為皮質，內層為髓質。皮質主要分泌糖皮質激素，醛固酮及雄激素，以調節醣類，蛋白質，及脂肪代謝，調控免疫系統，維持體內電解質及血壓平衡以及女性雄激素來源等。髓質則分泌腎上腺素，調控心臟血管功能，以應付外來的壓力。因此腎上腺是人體相當重要的內分泌器官，如有功能不全且未能及時有效的補充，將導致生命危險的發生。

===刺激性腺素分泌===

腎上腺皮質刺激性腺素分泌，能轉化成男性或女性荷爾蒙。除了膽固醇，過程中必須經過DHEA（男性荷爾蒙前趨物）轉化，才能生成男性或女性荷爾蒙。性腺素會轉化成男性荷爾蒙雄烯二酮及睪固酮。此時如果有芬芳酶作用，就能將男性荷爾蒙雄轉化成女性的雌酮及雌二醇，它們的作用是刺激乳房與子宮內膜。

如果腎上腺皮質機能亢進，就會引起原發性的皮質醛酮過多症、庫辛氏症候群或腎上腺雄性化症候群。如果腎上腺皮質分泌的類固醇激素不足，即稱為腎上腺皮質機能低下。<ref>[https://www.cmuh.cmu.edu.tw/NewsInfo/NewsArticle?no=5620 腎上腺3大寇 引爆健康危機]國立中國醫藥大學附設醫院</ref>

==皮質分泌路徑==

腎上腺皮質分泌路徑的運作源頭從膽固醇開始，透過不同酵素的催化，轉化為醛固酮或可體松、性腺素。基本上，當體內的可體松量較多，性腺素或醛固酮就會減少分泌。不過，部分激烈減肥者因體內沒脂肪、缺乏膽固醇原料，即使腦下垂體分泌ACTH，身體也無法製造荷爾蒙，這也是激烈減肥者會出現內分泌大亂，性腺素無法轉化女性荷爾蒙，造成生理期紊亂、甚至沒有月經的原因。