[[汉高祖]]弟楚元王[[劉交]]的第四代孫 ，其父[[刘德]]，仕[[漢昭帝]]、[[漢宣帝]]两朝，任宗正，赐爵关内侯，又封为阳城侯。 刘向为刘德之次子，12岁因父蔭为辇郎，20岁为谏大夫，以文学受漢宣帝信任。汉宣帝迷信神仙方术，刘向为讨好皇帝，献出家藏之刘安《枕巾鸿宝苑秘方》，言据之可炼出黄金。宣帝令典上方据之炼金，然费多而方不验，遂以“铸伪黄金”罪判刘向死刑。 其兄刘安民交出封邑户口的一半，将其赎出，从此，刘向悉心钻研学问，被征到石渠阁讲论《*梁传》，成为经学大师。重新步入仕途，为郎中，给事黄门，迁散骑、谏大夫、给事中 。[[ 汉 漢 元帝]] 時為 即位后，由于执掌朝政的[[萧望之]]、[[周堪]]的赏识，刘向被擢为散骑宗正给事中，成了辅政的要员。当时，外戚放纵， 中 壘官弄权，刘向于是多次上书论时政得失，得罪了中书宦官[[ 校尉弘恭]]、[[石显]]， 後 再次被捕下狱。不久， 因 權臣專政 地震等灾异而释出，任中郎。接着又因指使其外亲上书请求黜退弘恭、石显，而以“奸诈”罪第三次下狱 ， 被廢 废为庶人。从此在家闲住 十 多 余 年 。仕途的挫折，使他对宦官之祸有了更深刻的认识，遂著《疾谗》《适要》《救危》《世颂》等作品，寻求挽救刘汉危机的良方。同时，他认真读书，学问更有长进 。[[汉成帝]] 時 即位 ， 此时刘向由更生 改名 為 向， 任[[ 被召为中郎，迁 光禄大夫]] 、中垒校尉等职任 ，[[ 受诏领 校 閱]]經傳諸子詩賦等書 五经秘籍，以主要精力从事书 籍 整理编目和学术著述 。<ref name="影响与评价">{{cite web |url=http://l.zhuixue.net/hanchao/57539.html | title= 刘向的历史影响与评价——整理古籍创立目录学的文献学家 | language=zh | date=2017-09-12 | publisher=追學網 | author= | accessdate=2019-02-06}}</ref> 

先秦时期，积累和流传了大量的文献典籍，[[秦始皇]]焚书，给文献典籍的保存造成了重大的灾难。西汉王朝大收篇籍，广开献书之路，书籍愈积愈多，到[[汉成帝]]时，百年之间，书籍累积如山，故外有太常、太史、博士之藏，内有延阁、广内、秘室之府。这些书籍，分散收藏，没有统一编目，而且大部分书籍篇章缺失，文字脱讹，内容差异重复，如果不加以整理校勘编目，无法利用而自然泯灭。汉成帝是一位“好经书”“览博古今”的天子，他于河平三年（前26）下令谒者[[陈农]]到各地搜求遗书，同时将太常、太史、博士、延阁、广内、秘室藏书集中到一起，由刘向负责，组织一帮专家进行校书编书的工作。公元前6年，刘向去世，汉哀帝下令[[刘歆]]继续此事业。两年以后，经过刘向、刘歆父子20多年的努力，终于圆满地完成了中国历史上第一次由政府组织的大规模图书整理编目工作，经过整理的图书33090卷，收藏于天禄阁、石渠阁，建立了第一个国家图书馆，刘向、刘歆还写出了目录学著作《[[别录]]》《[[七略]]》，对中国历史文献学做出了重大贡献。<ref name="影响与评价">{{cite web |url=http://l.zhuixue.net/hanchao/57539.html | title= 刘向的历史影响与评价——整理古籍创立目录学的文献学家 | language=zh | date=2017-09-12 | publisher=追學網 | author= | accessdate=2019-02-06}}</ref>