形式主义美学有着深远的历史渊源。古希腊毕达哥拉学派（见毕达哥拉和毕达哥拉学派就曾试图从几何关系中寻找美。

18世纪英国艺术理论家W.荷迦兹(1697～1764)在其《美的分析》中提出美是由形式的变化和数量的多少等因素相互制约产生的。启蒙运动时期德国艺术史家J.J.文克尔曼(1717～1768)声称，真正的美都是几何学的，不管古典艺术还是浪漫艺术，都是如此。I.康德则明确指出，“在所有美的艺术中，最本质的东西无疑是形式”。康德极力强调形式美使以后的一大批美学家认识到,过分强调模仿和再现,就会把人们的注意力引向艺术品再现的事物，而不是艺术品本身，这样一来，艺术品就会失去本身的价值。