1980年年仅18岁以《百花公主》一举成名。1997年凭在《锦伞夫人》中塑造的冼英而一举夺得了中国戏剧梅花奖。《锦伞夫人》是一出新编历史剧，它以广东历史上著名女英雄冼英的事迹为题材，颂扬国家统一、民族团结，有很强的现实意义。冼英是一个女人四个身份——姑娘、妻子、母亲，首领。同曹秀琴以前演的比较纯情温婉的角色相比，这个角色给她拓宽戏路提供了契机。冼英这个人物在表演上有花旦、刀马旦（武旦）、青衣，这种文武双全的英雄人物对一个演员的表演要求很高，尤其冼英又是英雄，应该是很高大的形象，而曹秀琴个子瘦小，要演出这种高大形象实在不容易。为了表现出冼英的气概，她专注于眼神和动作的神似，公演后行家们都评价说想不到小个子也能演得英姿飒爽 <ref>[http://www.xijucn.com/html/yue/20170125/84216.html 曹秀琴喜收十二爱徒]戏剧网.2019-01-25 </ref> 。