中国历史上的“元旦”一词最早出现于《[[晋书]]》。中国历史上的“元旦”指的是“正月一日”，“正月”的计算方法，在汉武帝时期以前是很不统一的，历代的元旦日期并不一致。从汉武帝起，规定阴历一月为“正月”，把一月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。辛亥革命后，为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。1949年中华人民共和国以公历1月1日为元旦，因此“元旦”在[[中国]]也被称为“阳历年”、“新历年”或“公历年”。<ref name="凤凰江苏">{{cite web |url=http://js.ifeng.com/humanity/his/detail_2014_01/01/1674388_0.shtml |title=“新年元旦”最早出自南京 创造者为孙中山| accessdate=2019-11-22}}</ref>

元，谓“始”，凡数之始称为“元”；旦，谓“日”；“元旦”意即“初始之日”。元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。由于地理环境和历法的不同，在不同时代，世界各国、各民族元旦的时间定位各不尽相同。现在，公历日益为世界各国所公认。世界上大多数国家都采用了国际通行的公历，把每年1月1日作为“元旦”。以公历为历法的国家，都以每年公历1月1日为元旦日，举国放假。

在古代中国人的心目中，“元”，是开始的意思；“旦”，是早晨的意思。据史料记载，在[[中国历史]]上，“元旦”有许多称谓，如元日、元正、元辰、开年、元春、上日、[[华岁]]等，但在诸多称谓中还是以称“元旦”最普遍，时间最长久。<ref name="闽南网">{{cite web |url=http://www.mnw.cn/news/shehui/1912144.html |title=“元旦”是什么意思 元旦由来及出处有什么习俗| accessdate=2019-11-22}}</ref>

“元旦”的概念，在不同时代、不同国家，具体所指也不尽相同。中国的“元旦”这一概念，历来指的是正月一日。“正月”的计算方法，在汉武帝时期以前也是很不统一的。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏历以春季一月为正月，商朝的殷历以冬季十二月为正月，周朝的周历以冬季十一月为正月。[[秦始皇]]统一中国后，又以冬季十月为正月，即十月初一为元旦。从[[汉武帝]]起，规定春季一月为正月，把一月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。

每年1月1日，标志着新一年的到来，人们习惯将这一天称为“元旦”，俗称“公历年”、“阳历年”或“新历年”。

传说一：中国的元旦起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有5000多年的历史。传说二：在4000多年前远古的[[尧]]、[[舜]]盛世之时，尧在位时勤政于民为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把“部落联盟”的首领位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。尧对舜说：“你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。”后来舜把帝位传给了治洪水有功的[[禹]]，禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把农历正月初一称为“元旦”，或“元正”。据说这就是古代“元旦”的由来。<ref name="作文网">{{cite web |url=http://www.zuowen.com/e/20111206/4eddd992b880c.shtml |title=中国元旦的传说| accessdate=2019-11-22}}</ref>

晋代诗人[[辛兰曾]]有《[[元正]]》诗：“元正启令节，嘉庆肇自兹。咸奏万年觞，小大同悦熙。”记述元旦庆贺情景。现代中国的元旦，根据中国政府将其列入法定假日，成为全国人民的节日。放假一天，后常常将当日前或后双休日调整，一般连续休息三天。现代中国对元旦的庆祝较之春节，重要性要小得多。一般机关、企业会举行年终集体庆祝活动，但民间活动很少。

[[西班牙]]：西班牙人在元旦前夕，所有家庭成员都团聚在一起，以音乐和游戏相庆贺。午夜来临，十二点的钟声刚开始敲第一响，大家便争着吃葡萄。如果能按钟声吃下12颗，便象征着新年的每个月都一切如意。

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