司马相如少年时喜爱读书与[[剑术]]，因崇敬[[战国]][[蔺相如]]，遂改名相如。[[汉景帝]]时，任[[武骑常侍]]。景帝不好辞赋，梁孝王[[劉武 (梁王)|劉武]]来朝，司马相如才得以结交[[邹阳]]、[[枚乘]]、[[莊忌]]等辞赋家。后来他因病退职，前往梁地与这些作家相交数年，期间作《 [[ 子虚赋 ]] 》。梁孝王卒，他回到故里，投靠[[臨邛郡|臨邛]]令。這段期間發生了「 [[ 琴挑文君 ]] 」的故事。在司马相如到了当地后，县太守每日必访，而司马相如起初还和县太守相见，但几日之后不管县太守怎样提议相见，他却始终不许。这样的‘奇闻’在小小的县城迅速地传开了，县城内有兩位靠炼铁致富的富豪，其中有全国首富[[卓王孙]]。两富豪在家里大摆宴席聘请司马相如，但是司马相如拒绝。两位富豪感到面子上过不去，这时，县太守主动提出去邀请司马相如，而司马相如則很勉强的来了。司马相如到了宴席上，風采自然奪目。司马相如本人有[[口吃]]，但琴弹得非常好，县太守主动给司马相如递上一把[[古琴|琴]]要其弹奏一曲，这曲《[[凤求凰]]》更曾令宾客大为赞叹，卓王孙之女[[卓文君]]也躲在後面偷聽。卓文君早就对司马相如有所耳闻，而这次宾宴更是使其对司马相如心动。另一方面，司马相如在宴席结束后，他马上花重金收买了卓文君的贴身[[丫鬟]]，让她转达司马相如对卓文君的爱慕。卓文君马上奔赴到司马相如所住的[[驿站]]，司马相如见卓文君到来也立即带着她连夜回到百里之外的老家成都。卓王孙大怒，不分一钱，相如夫妇家徒四壁，以卖酒为生。后卓王孙转变，司马相如才得以和卓文君返回成都，成为富人。

几年后，[[唐蒙 (汉朝)|唐蒙]]通[[夜郎]]，因滥用民力，引起蜀地民众惊恐。汉武帝令司马相如责之，并安抚民众。于是司马相如作《喻巴蜀檄》。随后汉武帝又派司马相如出使西南夷。<ref>《史记·司马相如列传》云：“相如为郎数岁，会唐蒙使略通夜郎西僰中，发巴蜀吏卒千人，郡又多为发转漕万余人，用兴法诛其渠帅，巴蜀民大惊恐。上闻之，乃使相如责唐蒙，因喻告巴蜀民以非上意。”又云：“天子以为然，乃拜相如为 [[ 中郎将 ]] ，建节往使。副使王然于、壶充国、吕越人驰四乘之传，因巴蜀吏币物以赂西夷。至蜀，蜀太守以下郊迎，县令负弩矢先驱，蜀人以为宠。……司马长卿便略定西夷，邛、筰、厓、駹、斯榆之君皆请为内臣。除边关，关益斥，西至沬、若水，南至牂柯为徼，通零关道，桥孙水以通邛都。还报天子，天子大说。”</ref>其後相如被任命为中郎将，令持节出使，拢络西南夷，但不久被人告發涉嫌受贿，遂遭免官。岁余，被重新启用，仍为郎官。死后遗下《封禅书》勸汉武帝进行[[封禅]]。

司馬相如患有[[糖尿病| [[ 消渴症]]]]，也就是今日所謂的[[糖尿病]]。<ref>《史记·司马相如列传》，云：“（司马）相如口吃而善著书，常有消渴疾。”《说文解字病疏下》解释：“其人一日饮水一斗，小便亦一斗。”李商隐《汉宫词》：“侍臣最有相如渴，不赐金茎露一杯。”</ref>

近人[[谭兴国]]《巴蜀文学史稿》有详细评价。他认为相如的赋集中反映了中华历史上第一个盛世的辉煌。它是时代的产物，同时也体现了民族统一富强的追求。对他晚年遗著《封禅书》也应作如是观。 [[ 汉武帝 ]] 晚年的封禅活动，主要是显示中央集权国家的力量，有利于国家的统一，不能一概否定{{Citation needed}}。