長榮集團始於長榮海運公司，由長榮集團總裁張榮發博士創立于1968年9月1日。成立之初，僅以一艘十五年船齡的雜貨船刻苦經營，憑藉著「創造利潤、照顧員工、回饋社會」的經營理念，締造了許多航運史上的佳績；發展迄今，服務網路已遍及全球五大洲，無論是船隊規模、貨櫃承載量與造船理念，皆位居全球領先地位。

長榮海運在世界貨櫃航運史上寫下了許多輝煌的紀錄。1975年，正當能源危機衝擊全球，海運市場銳減之際，長榮海運即洞察趨勢，毅然展開船隊貨櫃化之計劃，以新造的快速全貨櫃船隊，開闢遠東╱美國東岸全貨櫃定期航線，是臺灣第一家開闢全貨櫃船隊的船公司。1984年，以全新打造的二十艘G型船，成功開闢了史無前例的環球東西雙向全貨櫃定期航線。1985年，長榮海運榮登世界排名第一的貨櫃船公司。

為積極培育航海人才，長榮海運於1999年在臺灣桃園南崁斥資興建長榮船員訓練中心，係臺灣第一家榮獲挪威驗船協會ISO-9001:2000認證的船訓單位，所提供的訓練課程不但符合國際海事組織(IMO)的標準，並獲得新加坡海事局、英國海事局、香港海事處及日本海事協會等專業機構的認可，除了培訓長榮屬輪中外籍船員之外，亦承辦其他單位所需之相關訓練，以完善的設備與嚴謹的專業標準，為提升船員的專業技能而努力。

2007年起，長榮海運公司整合長榮集團旗下的意大利海運公司、長榮海運英國公司、長榮海運香港公司及長榮海運新加坡公司（2009年加入）共同組成Evergreen Line，以單一品牌提供全球貨主完善的運送服務。並透過航運聯盟、航線聯營或艙位互換等方式，積極與同業進行策略合作，以期提供貨主綿密的運輸服務與提升營運績效。

在企業永續經營的發展歷程中，長榮更以「綠色地球的守護者」自我期許，長榮集團總裁張榮發先生曾說：「航商們不能只是消極地等待法律來規範我們的行為。應該更積極、更前瞻地使用最新的船舶技術，盡一切的可能來維護海洋生態、港區安全與人類幸福。」

在張總裁的指示之下，長榮以先進的造船技術，打造新一代環保船隊，2005年起投入營運的S型環保船，具有「雙層船殼」、「內置式油艙」與岸電系統等超越當時法規要求的前瞻性設計。S型環保船於2006年榮獲第八屆勞氏亞洲海運獎之「年度最佳船舶獎」。此外，2012年起陸續交付的新式L型船，除了以最新科技提升各項環保設備的效能之外，更具備最佳船型設計，可提升主機推進效率，降低燃油消耗，並藉此減少溫室氣體的排放。

為提供客戶一貫、高效率的服務，長榮在亞洲、美洲及歐洲等地重要港口設立區域轉運中心，例如在台灣的高雄港、台北港與巴拿馬的箇朗港等地設立長榮專屬的貨櫃碼頭，進一步優化服務品質。