怀让禅师（677～744），俗姓杜， [[ 唐代 ]] 高僧，金州安康（今汉阴）人，唐佛教禅宗高僧。 生于唐仪凤二年（677）四月八日。唐垂拱二年（686）到荆州玉泉寺，拜宏景禅师出家。万岁通天二年（697）受戒。为了能在佛法上获得更深的造诣，便前往河南嵩山一世祖达摩修行处，依慧安学禅。他天赋很高深得慧安欣赏，遂推荐其南下韶州（今 [[ 韶关 ]] ）参拜禅宗六祖慧能学禅，并成为其高徒，慧能圆寂后，怀让于唐先天二年（713）往南岳般若观音台，弘扬慧能学说，开南岳一系，世称“南岳怀让”。怀让一生忠实继承慧能衣钵，主张“心性本静，佛性本有”，“觉悟不假外求”，强调“以无念为宗”和“心即是佛”，自称“顿悟法门”，又叫“顿门”，其宗旨“净心、自悟”四字。修行方法简便，僧徒众多，成为中国佛教禅宗正统。他和行思两人先后分出禅宗五家，即：沩仰、临济、曹洞、云门、法眼，其中以南岳怀让门下的临济宗流传时间长，影响大。在晚唐和宋代先后传入朝鲜、日本。怀让圆寂，葬于南岳，唐敬宗李湛赠谥号大慧禅师。

唐仪凤二年(公元六七七年)四月初八、金州、杜氏府宅，乍现一道白光，直冲上天，冉冉腾向夜空。村人们见此异相，纷纷去向杜家想要一探究竟。只见杜府上下喜气洋洋地忙进忙出，原来恰逢杜府大喜──杜夫人 [[ 临盆 ]] ，生了一个男婴。村里人也感受到了这份喜悦，纷纷向杜老先生道喜，像是自家喜事一般欣喜地传说着:"这孩儿必定是大有来历的 [[ 龙象将才 ]] ，在四月初八佛诞日出生，又有祥瑞的征兆，将来的成就一定不简单!"此时的朝廷，也正因为这道奇特的白光，而议论纷纷。当朝廷中掌管天文历法的太史发现此瑞相后，连忙进奏高宗皇帝，说明此相代表国家法器的诞生。高宗听了大喜，即下诏命金州太守亲自到杜府探视。这个深受大众祝福的孩子，正是日后身系禅宗法脉传承大任的 [[ 怀让禅师 ]] 。

[[ 慧安 ]] 大师是五祖弘忍大师的门徒，五祖入灭后，慧安大师行脚至中岳嵩山，便在此处定居，遁世离俗。怀让和坦然法师在顶礼慧安大师后，直接说明来意，请教佛法的大义。

从中原地区南下，为法不远千里，跋山涉水，终抵曹溪 [[ 宝林寺 ]] 晋谒六祖大师。怀让面见六祖，至诚礼拜。

六祖即问:"你从何处来?"怀让回答:"我从嵩山来。"虽然这是从事上回答，但"嵩山"可能表事，也可能表理。为了更进一步测验他是不是开悟了，于是六祖接着问:"嵩山像什么样子?你从嵩山的那个方向来?"怀让回答:"嵩山没有形象，什么都不像。能说出个形象，就不是嵩山真正的相貌。"怀让所回答的嵩山，显然不是以嵩山的形体、事相来回答，而是指他的心境。六祖大师为了再进一步勘验，又问:"还可修证吗?"怀让马上不假思索地回答:"这念心非关修证，亦无法污染。" [[ 六祖大师 ]] 即为怀让印可，说:"只此不染污的这念心，即是诸佛之所护念。你是这样，我也是这样的。"

怀让禅师云游四方后，唐 [[ 先天 ]] 二年(713年)始来衡山，居般若寺，由于大师长期居于衡阳观音道场，即以观音为号。怀让禅师在此弘扬佛法时，四方僧徒前往归敬，禅师于此大弘禅宗心法，更随机教化，令弟子得悟心性。在南岳磨镜台曾以"磨砖成镜"为喻，启发马祖道一向内参究心地法门。玄宗天宝三年(744年)圆寂于南岳。唐敬宗时，追谥"大慧禅师"。他的弟子将其法语编录成《南岳大慧禅师语录》，通行于世。

怀让禅师是佛教中国本土化后产生出来的高僧。他身居承先启后的地位，开启了禅法在中国普传的先河，不仅促成了日后禅宗发展成为中国佛教史上规模最大、影响深远、传播广泛的 [[ 宗派 ]] 之一，也促进了整个佛教的兴盛，更为创造辉煌灿烂的中华文明作出了贡献。

[[ 衡山 ]] 是我国五岳之一的 [[ 南岳 ]] ，有连绵七十二峰，山中道场林立，四处充满修行的风气。有一位道一法师，在南岳山终日坐禅，怀让禅师知道这位年轻法师可为法门龙象，一日，上前询问:"大德坐禅，图什么?"道一回答:"图作佛。"怀让禅师便就地取了一块砖，在大石上不断地磨着。许久之后，道一问道:"磨砖要作什么?"怀让禅师回答:"我要把砖磨成镜子。"道一又问:"砖头怎能磨成镜子?"禅师答说:"磨砖既无法成镜，难道坐禅就能成佛吗?"道一接着问:"应该如何才是?"禅师说:"就像让牛驾车，车不动了，应该打车，还是打牛呢?"接着又说道:"你学坐禅，是为了学坐佛吗?如果是学坐禅，禅非坐卧;若学坐佛，佛非定相。于无住、无为的心法，不应生取舍分别。你若执着佛由禅坐而得成就，就是误解佛法，执着禅坐之相，不能通达佛法究竟的道理。"道一法师听到怀让禅师这样的开示，如饮醍醐，对怀让禅师再三恭敬礼拜。

后来，马祖道一禅师弘化于江西一带，怀让禅师问弟子们说:"道一是否已有为众说法了?"弟子们都回答有，禅师接着说:"但总没看到有人带个消息来。"因此派遣一名僧众去，并嘱咐他说:"等到道一上堂时，就问他现在在做什么?你将他回答你的话，回来告诉我。"这名法师听从禅师的吩咐，回来后告诉怀让禅师:"道一说:'自从胡乱后，三十年不曾少盐酱'。" [[ 怀让禅师 ]] 听了之后点点头，默然称许。

自六祖大师于曹溪广弘禅法，得法者不计其数;禅宗自此开枝散叶，法筵蔚然而兴。其得法弟子中，青原行思禅师以下之法脉称为"青原下"，由此发展出曹洞、云门、法眼三宗。而南岳怀让禅师所发展的法系便称为"南岳下"。怀让禅师门下弟子出众，后来纷向四处弘扬禅法，计有马祖道一、南岳常浩、智达、坦然、潮州神照、扬州严峻、新罗国本如、 [[ 玄晟 ]] 、东雾法空，大阐禅宗。其中，马祖道一正如当年六祖惠能所预言"马驹踏杀天下人"，度众无数，座下开出临济宗及沩仰宗。后世便将曹洞、云门、法眼、 [[ 临济 ]] 、沩仰，并称为禅宗五家。

至宋代，五宗之中以临济、云门较为 [[ 隆盛 ]] ，而临济尤然，其后更分衍出黄龙、杨岐二派，至此，菩提达摩传来我国之禅宗乃蔚为"五家七宗"，而流传至今日者，则多为南岳下之临济宗，故宗门有所谓"临济儿孙满天下"之说。