[[秦德公]]之少子，[[秦宣公]]、[[秦成公]]之弟，他任用[[百里奚]]、[[蹇叔]]和[[由余]]为谋臣，击败[[晋国]]，俘[[晋惠公]]，灭[[梁国 (春秋)|梁]]、[[芮国|芮]]两国。扶持[[晋文公]]，实现秦晋联盟。 [[ 晋文公 ]] 死后，联盟瓦解，秦晋对抗。后在前627年[[崤|崤之战]]（今[[河南]][[三门峡]]东南）、前625年[[彭衙之战]]（今[[陕西]][[白水]]东北）两次被晋军大败，秦东进的路被晋牢牢地扼住。

[[ 秦穆公 ]] 三十六年（前624年）， [[ 秦穆公 ]] 亲自率兵讨伐 [[ 晋国 ]] ，渡过[[黄河]]以后，将渡船全部焚毁，表示誓死克敌的决心。秦军夺得王官（今[[山西]][[闻喜]]西）和郊。晋军拒不出战，秦军从[[茅津渡]]过黄河，到南岸崤地，在当年的战场为战死的将士堆土树立标记，然后回国。转而向西方发展， [[ 秦国 ]] 在[[函谷关]]以西一带称霸，史称“ [[ 称霸西戎 ]] ”。“兼国十二，开地千里”（《 [[ 韩非子·十过篇 ]] 》）。

[[ 秦穆公 ]] 娶 [[ 晋太子]][[申生]]的姊姊[[穆姬]]为妻。 [[ 秦穆公 ]] 三十九年（前621年）， [[ 秦穆公 ]] 死，安葬于 [[ 雍 ]] （今[[陕西]][[凤翔]]东南）<ref>刘向《谏成帝营陵寝疏》：“黄帝葬于桥山，尧葬济阴，丘陇皆小，葬具甚微。文、武、周公葬于毕，秦穆公葬于雍橐泉宫祈年馆下，皆无丘陇之处。此圣帝明王、贤君智士远览独虑无穷之计也。”</ref>，殉葬的人数达一百七十七人， [[ 秦穆公 ]] 虽是明主，但 [[ 殉葬 ]] 之举却导致 [[ 秦国 ]] 人才大量凋零，《[[左传]]》 [[ 文公 ]] 六年曾这样记载“秦伯任好卒，以子车氏三奄息、仲行、针虎为殉，皆秦之良也，国人哀之，为之赋《 [[ 黄鸟 ]] 》。”<ref>《[[史记]]》载「从死者百七十七人， 秦之良臣子舆氏三人名曰奄息、仲行、鍼虎，亦在从死之中」。这三人十分善良、勇武，国人对此悲痛万分，赋《黄鸟》之诗，唱道：「彼苍者天，歼我良人；如可赎兮，人百其身！」意思是，青天呵，怎么将这么善良的人给殉葬了？如果可以赎命，我们宁愿出一百条命将他们换回来！</ref>