绪方贞子出生于日本的一个政治世家，其外曾祖父为第29任日本首相犬养毅，其外祖父芳澤謙吉為第46任外務大臣，其父亲井口貞夫是一位外交官。童年时期曾在美国和中国生活。1953年从日本圣心女子大学英語英文學科毕业后，前往美国留学。先后获得乔治城大学、加州大学柏克莱分校国际关系硕士学位和政治学博士学位。回国后任教于东京国际基督教大学和上智大学。

1976年出任日本驻联合国代表团公使。1991年至2001年担任联合国难民署第八任高级专员。2003年起担任日本国际协力机构理事长。