世界上第一门坦克炮是[[英国]]装配在1916年生产的I型坦克的“雄性”型号上的两门57毫米炮。这一时期的坦克是用于支援步兵行动，突破堑壕防御并摧毁机枪阵地的。它们的主要武器包括[[重机枪]]和发射[[高爆弹]]的小口径火炮，后者通常是直接安装到战车上的[[野战炮]]或海军用炮。1916年的英国Mark I 坦克使用了海军的57毫米哈奇开斯QF 6磅炮，每辆坦克装备了两门炮，安装在车体两侧的炮塔里。这些火炮炮管过长，经常撞上障碍物或不平的地面，导致1917年的新式 Mark VII 坦克不得不换上炮管削短的 6 磅炮。这种特殊的火炮可以视为最早的坦克炮。德国的第一辆坦克A7V使用从俄国掳获的比利时制 57mm 诺典飞尔德要塞炮。每辆坦克装备一门炮，安装在正前方。[[法国]]的施耐德CA1坦克在车左侧安装一门75mm短管迫击炮，而圣查蒙德坦克则在车头安装一门75mm野战炮。一战时期的坦克受引擎[[功率]]所限，无法装备厚重的装甲，因此上述的火炮都足以对付其他坦克。话虽如此，一战里的德国仅仅部署了少数[[坦克]]，所以[[协约国]]的坦克得以专注于反步兵和火力支援工作。

然而，有一些将领构思了新的装甲战模式，并意识到由己方坦克消灭敌方坦克的重要性。因此，新式的反坦克炮在改装之后也安装到了坦克上面。这些[[火炮]]口径更小，但初速高，射击精准度高，更有利于击穿装甲。1930年代末期的英国巡航坦克多数装备了这种轻型火炮，例如QF 2磅炮。虽然这类坦克炮无法发射高爆弹，不能有效打击敌方[[步兵]]和[[工事]]，但足以对付同一时期的坦克。