1921年，中共中央开始派遣特派员巡行指导工作。1928年，中央专门制定巡视条例，以中共中央通稿形式下发，要求各级党部执行，成为中国共产党巡视制度的起源。

2001年至2002年，中央纪委、中央组织部联合派出中央纪委、中央组织部巡视组，对部分省（区）开展巡视试点。2002年11月，中共十六大作出“改革和完善党的纪律检查体制，建立和完善巡视制度”的决策。按照中共十六大报告提出的“建立和完善巡视制度”的要求，2003年8月，经中共中央、国务院批准，中央纪委、中央组织部组建了中央纪委、中央组织部巡视工作办公室和中央纪委、中央组织部巡视组。巡视工作办公室与中央纪委党风廉政建设室是一个机构两块牌子，作为中央纪委、中央组织部巡视工作联席会议的日常办事机构。巡视工作办公室由45名工作人员组成。2003年12月，中共中央颁发《中国共产党党内监督条例（试行）》，用党内法规的形式确定了巡视制度为党内监督的十项制度之一。

2015年8月，中共中央印发《中国共产党巡视工作条例》，自2015年8月3日起施行，2009年7月2日中共中央印发的《中国共产党巡视工作条例（试行）》同时废止。该条例将中央巡视工作领导小组对省区市巡视工作原“指导”关系改为“领导”关系，并扩大了被巡视对象的范围，将法院、检察院党组主要负责人，副省级市四套班子党组主要负责人以及中央部委、国家机关、人民团体领导班子及其成员、央属企业等也纳入巡视范围。2017年7月1日，《中共中央关于修改〈中国共产党巡视工作条例〉的决定》修改了该条例。

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