苏州的公共图书馆始建于1914年，前身是清末正谊书院学古堂 <ref>[https://www.sohu.com/a/338451203_761160 苏州这座城市，有过太多难忘的“第一次”！ ]，搜狐，2019-09-03</ref> ，初名江苏省立第二图书馆，馆址位于沧浪亭街可园，1929年改名江苏省立苏州图书馆。另有1925年苏州士绅奚萼铭捐资于苏州公园建立苏州图书馆，1930年时改名吴县县立图书馆，两馆共计藏书17万余册。日军侵占时期，两馆或被侵占或毁于战火，藏书大量毁损。抗战胜利后两馆皆恢复，时有藏书10万余册。1949年后，省馆改名江苏省苏州图书馆，县馆改名苏州市立图书馆，其他各类较小规模[[的图书馆]]陆续并入市馆，后1953年苏州市立图书馆并入江苏省苏州图书馆，合并后馆藏达19.75万册。1957年改名苏州市图书馆。1958年迁到公园路1号，开始大量采购图书增加[[馆藏]]。[[文化大革命]]时期，从民间查抄的书籍亦存放于苏州图书馆保管。

2001年6月18日，位于人民路的苏州图书馆新馆建成开放，占地1.6万平方米，建筑面积2.5万平方米。新馆分为主楼借阅区、天香小筑、[[少儿馆]]、展厅、报告厅等，共有阅览座位1200多个。除阅读服务外，还定期举办各类展览、讲座、读书活动等。2005年起，苏州图书馆开始在全市各社区乡镇陆续开办分馆，以政府出资出地、苏图出人出力的方式，形成了统一书目、统一记录、通借通还，因此也被称为“苏图模式” <ref>[https://www.doc88.com/p-5935647672076.html 苏图的“主动服务” ]，道客巴巴，2017-03-17 </ref> 。至2013年大市范围已有8个总馆、173个分馆，做到了乡镇区全覆盖。2006年起还通过流动图书车的方式定期定点为乡镇地区的[[儿童]]提供借阅服务。2015年开发了文化方舱，通过聚合不同功能、占地较小可重复拆装的[[空间]]，流动地给各地读者带来不同的体验。