蔡琴祖父为[[武昌起义]]元老[[蔡汉卿]]。媽媽是[[九份]]人，蔡琴出生於高雄市左營區，三歲那年遷居至臺北縣內湖鄉（今[[台北市內湖區]]），就讀[[基隆女中]]。高二休學，兩年後以同等學歷報考，[[實踐家政專科學校|實踐家專]]（今[[實踐大學]]）美術科夜間部畢業。<ref name="SET">{{cite video|url= |title=巨星迎100 蔡琴|people=陳雅琳|medium=三立新聞台|format=|publisher=三立電視|location=台北|date= |accessdate=2011-04-10|language=zh-tw}}</ref>

1978年3月26日，蔡琴參加[[中視]]《[[六燈獎]]》的〈民謠演唱大賽〉，曾以兩次同燈與「三段優勝」[[歐相宙]]打成平手，但未獲得三段優勝<ref>王幼珠 文，〈六燈獎 造就了多少人才？〉，《[[中視周刊]]》第584期（1980年12月28日-{出}-版）第28頁。</ref><ref>吳玲玲，〈六燈獎 造就了多少「明星」〉，《[[掃描綫周刊]]》第18期（[[中視文化公司]]1986年5月4日-{出}-版）第18至19頁。</ref> 。

1980年，蔡琴應前《六燈獎》製作人、時任[[台視]]節目《大世界》製作人林義雄邀請主持《大世界》，承接[[王夢麟]]臨時卸任《大世界》主持人所留下的遺缺<ref>{{cite web|author=小菡|url= |title=〈吉他‧歌聲‧運氣 蔡琴成了「大世界」的主持人〉|accessdate=2014-03-08|publisher=《電視綜合週刊》第222期|language= zh-tw|date= 1980-07-14|pages=88－90}}</ref> 。